MẬT MÃ JANUS TÌNH YÊU VÀ ĐỊNH MỆNH TẬP 2
CHƯƠNG 2: ĐỒNG MINH TUYỆT ĐỐI
HỒI 2.1: HÔN ƯỚC HỢP ĐỒNG – CON NGỰA THÀNH TROY
1. Bình minh trong hầm mộ bê tông
Ánh sáng ban mai len lỏi qua những khe hở của chiếc rèm cửa sổ cũ kỹ, chiếu những vệt bụi lơ lửng trong không khí, tạo thành những đường kẻ sọc mờ nhạt trên nền xi măng lạnh lẽo. Không có tiếng chim hót, không có tiếng xe cộ ồn ào của phố thị, chỉ có tiếng rền rĩ trầm thấp, đều đặn của dàn máy chủ server đang vận hành – âm thanh giống như nhịp tim của một con quái vật kim khí khổng lồ.
Cố Thời Ngữ tỉnh dậy.
Cảm giác đầu tiên ập đến không phải là hình ảnh, mà là sự đau nhức. Đầu cô đau như búa bổ, dư âm của loại thuốc kích thích thần kinh “Nóng Cháy” đêm qua vẫn còn lẩn khuất trong từng mạch máu. Cổ họng cô khô khốc như sa mạc, và toàn thân ê ẩm như vừa trải qua một trận ẩu đả.
Cô khẽ cựa mình, bàn tay chạm vào lớp chăn mỏng sờn rách nhưng sạch sẽ, vương mùi xà phòng rẻ tiền và mùi thuốc lá thoang thoảng. Cô mở mắt, chớp nhẹ vài cái để làm quen với ánh sáng lờ mờ.
Đây không phải là căn phòng ngủ rộng 50 mét vuông trải thảm Ba Tư ở biệt thự Cố gia. Đây cũng không phải là phòng khách sạn 5 sao Grand Plaza.
Trần nhà cao vút với những đường ống dẫn khí trần trụi. Xung quanh là những dãy tủ kim loại đen ngòm, nhấp nháy đèn xanh đỏ. Những màn hình máy tính xếp thành bức tường cong, hiển thị những dòng code chạy liên tục như ma trận.
Ký ức đêm qua ùa về như một cơn lũ. Bữa tiệc ép hôn. Ly rượu tẩm thuốc của Cố Bắc. Sự ruồng rẫy của bà nội. Cuộc chạy trốn điên cuồng. Thang máy. Và… người đàn ông đó.
Cố Thời Ngữ bật dậy, chiếc chăn trượt xuống. Cô hoảng hốt nhìn xuống cơ thể mình. Bộ váy nhung đen sang trọng, rách nát đêm qua đã biến mất. Trên người cô giờ đây là một chiếc áo phông rộng thùng thình màu xám tro, dài trùm qua đùi. Chất vải cotton cũ đã mềm nhũn cọ xát vào làn da nhạy cảm. Bên trong… trống rỗng.
Cô đỏ mặt, ký ức về cái bồn tắm lạnh buốt và vòng tay rắn chắc của người đàn ông ấy hiện lên rõ mồn một. Cô nhớ mình đã van xin anh ta thế nào, đã cào cấu anh ta ra sao. Và anh ta… Tống Viễn… đã dùng nước lạnh để dập tắt dục vọng của cả hai.
“Tỉnh rồi sao?”
Một giọng nói lạnh lùng, trầm thấp vang lên, cắt đứt dòng suy nghĩ hỗn loạn của cô.
Cố Thời Ngữ giật mình quay lại. Ở phía bên kia căn phòng, trong khu vực được thiết kế như một quầy bếp dã chiến, Tống Viễn đang đứng đó. Anh vẫn mặc bộ quần áo tối qua, chiếc áo hoodie đen và quần jeans đã khô nhưng nhăn nhúm. Anh tựa lưng vào bàn, tay cầm một cốc cà phê đen bốc khói nghi ngút, đôi mắt thâm quầng vì thiếu ngủ đang nhìn cô chằm chằm.
Ánh nhìn ấy không có dục vọng, cũng không có sự thương hại. Nó sắc bén, dò xét và đầy cảnh giác. Đó là ánh mắt của “J” – hacker số 1 thế giới, chứ không phải của cậu bạn thuở ấu thơ.
Cố Thời Ngữ hít một hơi sâu, cố gắng thu lại vẻ hoảng hốt. Bản năng của một “Nữ hoàng băng giá”, một Chủ tịch tập đoàn Cố Thị, trỗi dậy mạnh mẽ. Cô vuốt lại mái tóc rối bù, kéo chỉnh lại cổ áo phông rộng, rồi ngẩng cao đầu đối diện với anh.
“Đây là đâu?” Giọng cô khàn đặc, nhưng vẫn giữ được uy quyền vốn có.
“Địa ngục,” Tống Viễn nhếch mép, một nụ cười nhạt thếch. Anh đặt cốc cà phê xuống bàn, tiếng gốm va vào gỗ vang lên khô khốc. “Hoặc ít nhất là nơi gần địa ngục nhất mà một tiểu thư như cô từng đặt chân đến. Khu công nghiệp bỏ hoang phía Tây.”
Anh cầm lấy một cốc nước lọc và vỉ thuốc giảm đau đặt sẵn trên bàn, bước lại gần cô, ném nhẹ xuống giường. “Uống đi. Thuốc giảm đau và giải độc gan. Loại thuốc đêm qua cô uống không phải vitamin đâu. Nếu không xử lý hết dư lượng, não cô sẽ bị teo đi đấy.”
Cố Thời Ngữ nhìn vỉ thuốc, rồi nhìn anh. “Tại sao anh lại cứu tôi?”
Câu hỏi rơi vào khoảng không tĩnh lặng. Tiếng quạt tản nhiệt của máy chủ dường như cũng ngưng lại một nhịp.
Tống Viễn không trả lời ngay. Anh quay lưng lại, đi về phía dàn máy tính, ngón tay lướt nhẹ trên bàn phím cơ. “Đừng hiểu lầm,” anh nói, không quay đầu lại. “Tôi không cứu cô. Tôi chỉ không muốn cái xe của mình bị vấy bẩn bởi một xác chết. Và tôi càng không muốn Cố Bắc hay Tiêu Niệm Trần đắc ý.”
“Tống Viễn,” Cố Thời Ngữ gọi tên anh, giọng cô trầm xuống, mang theo một sức nặng của quá khứ. “Anh hận Cố gia đến thế sao?”
Bàn tay đang gõ phím của Tống Viễn khựng lại. Anh xoay ghế, đối diện trực tiếp với cô. Lần này, trong mắt anh bùng lên ngọn lửa xanh lam lạnh lẽo của sự hận thù đã được nuôi dưỡng suốt 15 năm.
“Hận?” Anh cười, tiếng cười chua chát vang vọng trong căn hầm rộng lớn. “Cô hỏi tôi có hận không? Cố Thời Ngữ, cô đang nằm trên cái giường cũ nát của tôi, trong cái gara tồi tàn này. Hãy nhìn xung quanh đi! Đây là tất cả những gì còn lại của Tống gia. Một dòng họ từng đứng ngang hàng với Cố gia, giờ chỉ còn lại đống sắt vụn và một kẻ tội phạm mạng.”
Anh đứng dậy, bước từng bước về phía cô, khí thế bức người khiến Cố Thời Ngữ vô thức muốn lùi lại, nhưng cô kìm mình lại, ngồi thẳng lưng đón nhận cơn thịnh nộ của anh.
“Mười lăm năm trước,” Tống Viễn gằn từng chữ, “Cha cô – Cố Thiên Hùng – đã xé nát giao ước, vu oan cho cha tôi là kẻ phản bội, đẩy ông ấy ra đường trong đêm mưa gió. Cha tôi chết trong u uất. Còn Cố gia các người thì sao? Các người bắt tay với Atlas, cướp lấy công nghệ Janus, sống trong nhung lụa trên xương máu của cha tôi. Cô hỏi tôi có hận không? Tôi chỉ hận không thể tự tay giật sập cái tòa tháp Cố Thị đó ngay lập tức!”
Lời buộc tội của anh như những mũi dao găm thẳng vào tim Cố Thời Ngữ. Cô biết. Cô biết lờ mờ về những chuyện năm xưa. Cô biết sự bất công mà gia đình anh phải chịu đựng. Nhưng nghe chính miệng anh nói ra, với sự phẫn uất tột cùng đó, cô mới cảm nhận được sức nặng của tội lỗi mà dòng họ mình gây ra.
Cô im lặng một lúc lâu, bàn tay nắm chặt vạt áo phông của anh mà cô đang mặc. “Bà nội nói… cha anh đã bán đứng Cố Thị cho Atlas,” cô nói khẽ, giọng không còn sự chắc chắn.
“Bà ta nói dối!” Tống Viễn quát lên. “Hoặc bà ta quá ngu ngốc bị Tiêu Thị lừa gạt. Nhưng kết quả vẫn vậy. Tống gia đã chết. Và đêm qua… lẽ ra tôi nên để mặc cô cho lũ sói đó xâu xé. Đó mới là sự trả thù hoàn hảo.”
“Nhưng anh đã không làm thế,” Cố Thời Ngữ ngẩng lên, ánh mắt cô trong veo, nhìn thấu qua lớp vỏ bọc gai góc của anh. “Anh đã cứu tôi. Anh đã không lợi dụng tôi khi tôi mất kiểm soát. Tống Viễn… ‘J’… bên trong anh vẫn là cậu bé đã hứa bảo vệ tôi năm xưa.”
Tống Viễn sững người. Hai chữ “bảo vệ” như một cấm thuật, phong ấn sự giận dữ của anh lại. Anh quay mặt đi, tránh ánh mắt của cô. “Đừng nhắc chuyện cũ. Uống thuốc đi. Rồi tôi gọi taxi cho cô về. Chúng ta… ân đoạn nghĩa tuyệt.”
2. Bản Hợp Đồng Của Quỷ Dữ
Cố Thời Ngữ không uống thuốc ngay. Cô bóc một viên, nuốt khan, cảm nhận vị đắng ngắt nơi cuống họng. Vị đắng đó làm đầu óc cô tỉnh táo lạ thường.
Cô ngồi trên giường, quan sát Tống Viễn. Người đàn ông này… anh ta có tài năng thiên bẩm (hacker số 1 thế giới). Anh ta có hận thù với Cố gia, Tiêu gia và Atlas. Anh ta có nhân cách (đã cứu cô và không xâm hại cô). Và quan trọng nhất, anh ta đang cần một cơ hội để lật đổ những kẻ thù chung.
Một kế hoạch điên rồ nhưng hoàn hảo bắt đầu hình thành trong đầu “Nữ hoàng băng giá”. Cô cần một lá chắn. Một người chồng để chặn đứng âm mưu ép hôn của bà nội và Tiêu Niệm Trần. Cô cần một đồng minh có thể chiến đấu trong bóng tối, nơi mà quyền lực của Chủ tịch Cố Thị không thể chạm tới.
“Khoan đã,” Cố Thời Ngữ lên tiếng, giọng nói đã trở về vẻ sắc sảo, lạnh lùng của một doanh nhân đang trên bàn đàm phán. “Tôi có một đề nghị.”
Tống Viễn đang định quay lại máy tính, nghe vậy thì dừng lại, nhướn mày: “Đề nghị? Cô nghĩ cô còn gì để đàm phán với tôi? Tiền à? Tôi không thiếu tiền bẩn.”
“Không phải tiền. Là cơ hội trả thù,” Cố Thời Ngữ nói chắc nịch. Cô đứng dậy, bước xuống giường, đi chân trần trên nền xi măng lạnh. Dù đang mặc chiếc áo phông rộng thùng thình của đàn ông, khí chất vương giả của cô vẫn không hề bị lu mờ.
“Anh muốn lật đổ Cố Thị? Anh muốn tìm bằng chứng minh oan cho cha anh? Anh muốn tiêu diệt Atlas và Tiêu Thị?” Cô hỏi dồn dập. “Anh có tài năng, ‘J’. Nhưng anh chỉ là một bóng ma. Anh không thể đường đường chính chính bước vào phòng server gốc của Cố Thị. Anh không thể tiếp cận hồ sơ mật của Hội đồng quản trị. Anh chỉ có thể tấn công từ bên ngoài bức tường lửa. Và cô vợ mới cưới của anh – Cố Thị – có hệ thống phòng thủ tốt nhất châu Á.”
Tống Viễn nheo mắt. Cô ta nói đúng. Đó chính là điều anh đang trăn trở. “Ngựa gỗ thành Troy” (Trojan Horse) là thứ anh cần.
“Cô muốn nói gì?” Anh hỏi, giọng đầy cảnh giác.
Cố Thời Ngữ bước đến trước mặt anh, khoảng cách giữa họ chỉ còn chưa đầy một gang tay. Cô ngẩng đầu nhìn anh, ánh mắt kiên định và rực lửa.
“Kết hôn với tôi.”
Ba từ ngắn gọn rơi xuống giữa căn phòng như một quả bom nguyên tử.
Tống Viễn trố mắt nhìn cô, tưởng mình nghe nhầm. “Cô điên rồi. Hay thuốc vẫn chưa tan hết?”
“Tôi rất tỉnh táo,” Cố Thời Ngữ nhếch môi cười, nụ cười đầy toan tính nhưng cũng đầy cay đắng. “Hãy phân tích đi, Tống Viễn. Đêm qua, tôi đã từ chối Tiêu Niệm Trần. Bà nội và Cố Bắc sẽ không buông tha tôi. Họ sẽ tìm cách khác, bẩn thỉu hơn, để ép tôi. Tôi cần một người chồng hợp pháp ngay lập tức để chặn họng họ.”
“Và cô chọn… con trai của kẻ thù?” Tống Viễn cười khẩy.
“Đúng. Vì anh là người duy nhất tôi biết chắc chắn sẽ không bao giờ bắt tay với Atlas hay Tiêu Thị. Kẻ thù của kẻ thù là bạn. Hơn nữa…” Cô ngừng lại một chút, giọng trầm xuống. “Anh là người duy nhất nhìn thấy tôi thảm hại nhất mà không chà đạp tôi.”
Cô đưa tay ra, một cử chỉ mời gọi hợp tác. “Chúng ta làm một bản Hợp đồng Hôn nhân. Thời hạn: Cho đến khi tôi tống khứ được Tiêu Niệm Trần và anh tìm được bằng chứng anh cần. Quyền lợi của tôi: Một lá chắn an toàn. Quyền lợi của anh: Danh phận ‘Con rể Cố gia’. Anh có thể quang minh chính đại bước vào Cố Thị, tiếp cận mọi hệ thống anh muốn dưới tư cách chồng của Chủ tịch. Tôi sẽ mở cửa sau cho anh.”
Tống Viễn nhìn bàn tay nhỏ bé nhưng kiên định trước mặt mình. Bộ não thiên tài của anh bắt đầu chạy các thuật toán phân tích lợi hại. Rủi ro: Cao. Có thể bị phát hiện thân phận “J”. Sống chung với kẻ thù. Lợi ích: Vô hạn. Tiếp cận vật lý máy chủ Cố Thị. Cơ hội rửa sạch oan khuất cho cha. Và… được nhìn thấy sự tức tối của bà nội Cố và Tiêu Niệm Trần khi thấy anh – “dòng dõi phản bội” – trở thành chủ nhân Cố gia.
Đó là một con “Ngựa gỗ thành Troy” hoàn hảo nhất mà anh từng mơ thấy. Và sâu thẳm trong tim, một góc khuất nào đó mà anh không dám thừa nhận, anh muốn bảo vệ người phụ nữ này.
Tống Viễn nhếch mép cười, một nụ cười tà mị và nguy hiểm. Anh không bắt tay cô. Anh nắm lấy bàn tay đó, kéo mạnh cô về phía mình. Khuôn mặt anh sát lại gần cô, hơi thở nam tính phả vào mặt cô.
“Được. Tôi chấp nhận. Nhưng tôi có điều kiện.”
“Điều kiện gì?” Cố Thời Ngữ không nao núng, dù tim cô đang đập loạn nhịp.
“Thứ nhất, trong thời gian hợp đồng, cô không được can thiệp vào việc riêng của tôi. Thứ hai, Cố Thị phải đầu tư vô điều kiện vào dự án khởi nghiệp của tôi – ‘Janus Dynamics’. Tôi sẽ dùng tiền của Cố gia để xây dựng lại đế chế Tống gia. Và thứ ba…” Anh cúi xuống, thì thầm vào tai cô, giọng nói mang theo sự đe dọa đầy khiêu khích: “Đừng bao giờ… yêu tôi. Vì ngày tôi tìm được bằng chứng, tôi sẽ hủy diệt Cố Thị. Lúc đó, đừng trách tôi tàn nhẫn.”
Cố Thời Ngữ rùng mình. Lời cảnh báo của anh lạnh lẽo như băng đá. Nhưng cô cũng mỉm cười, nụ cười của một con bạc đang đặt cược tất cả vào ván bài cuối cùng.
“Yên tâm. Trái tim tôi đã chết từ đêm qua rồi. Chúng ta chỉ là đối tác. Đồng minh tuyệt đối.”
3. Tờ Giấy Đăng Ký Kết Hôn – Vết Cắt Của Định Mệnh
Hai giờ sau.
Tại Ủy ban Nhân dân Quận. Không khí buổi sáng ảm đạm, lất phất mưa phùn.
Cố Thời Ngữ đã thay một bộ đồ công sở đơn giản mà Tống Viễn nhờ người mua vội (hoặc lấy đồ cũ của mẹ anh còn sót lại, đã được giặt sạch). Cô đeo kính râm che đi đôi mắt sưng đỏ, nhưng khí chất lạnh lùng vẫn khiến nhân viên hành chính phải e dè.
Bên cạnh cô, Tống Viễn đã chải chuốt lại một chút, nhưng vẫn mặc chiếc áo hoodie đen và quần jeans, trông hoàn toàn lạc quẻ so với vẻ sang trọng của Cố Thời Ngữ. Trông họ giống như một cặp đôi đũa lệch kỳ quặc nhất trần đời: Một nữ tổng tài quyền lực và một gã thất nghiệp lông bông.
“Hai vị… chắc chắn muốn đăng ký kết hôn chứ?” Cô nhân viên nhìn hồ sơ, rồi nhìn hai người với ánh mắt nghi ngờ. “Có ai bị ép buộc không ạ?”
“Không,” Tống Viễn trả lời nhanh gọn, anh ký tên vào tờ giấy một cách dứt khoát. Nét chữ rồng bay phượng múa, sắc sảo như những dòng code.
Cố Thời Ngữ cầm bút lên. Tay cô hơi run nhẹ. Chữ ký này sẽ thay đổi cuộc đời cô mãi mãi. Nó sẽ biến cô thành kẻ chống đối gia tộc, thành bia đỡ đạn cho những lời đàm tiếu. Nhưng khi nghĩ đến khuôn mặt ghê tởm của Tiêu Niệm Trần và sự lạnh lùng của bà nội, cô nghiến răng, đặt bút ký mạnh xuống giấy.
Cố Thời Ngữ.
“Chúc mừng hai vị, thủ tục đã hoàn tất.” Tiếng dấu mộc đỏ chót đóng xuống tờ giấy đăng ký kết hôn vang lên như tiếng búa phán quyết. Cộp.
Họ bước ra khỏi Ủy ban, trên tay mỗi người cầm một cuốn sổ màu đỏ. Trời vẫn mưa lất phất. Tống Viễn không mang ô. Anh kéo mũ hoodie lên đầu.
Cố Thời Ngữ đứng bên cạnh anh, nhìn tờ giấy kết hôn. Trong ảnh, hai người không cười. Ánh mắt họ nhìn thẳng vào ống kính, lạnh lùng và đầy quyết tâm.
“Vậy là xong,” Cố Thời Ngữ nói, cất tờ giấy vào túi xách. “Chào mừng anh đến với địa ngục Cố gia, chồng hợp pháp của tôi.”
Tống Viễn nhìn cô, rồi nhìn bầu trời xám xịt. “Không, Cố Thời Ngữ. Chào mừng cô đến với thế giới của ‘J’.”
Họ đứng đó, bên cạnh nhau nhưng không nắm tay. Mười lăm năm trước, hai người cha của họ đã ký một giao ước bên ly rượu để kết tình thông gia. Mười lăm năm sau, hai đứa con của họ đã thực hiện giao ước đó, nhưng không phải bằng rượu mừng, mà bằng thù hận, toan tính và một sự liên minh tuyệt vọng giữa dòng đời xô đẩy.
Chiếc xe cũ nát của Tống Viễn đỗ xịch trước mặt họ. “Lên xe đi, ‘Vợ’,” Tống Viễn mở cửa, giọng điệu đầy châm biếm. “Đã đến lúc đi ra mắt gia đình nhà vợ rồi.”
Cố Thời Ngữ bước lên xe. Cánh cửa đóng lại, nhốt hai con người, hai số phận vào chung một chiếc lồng sắt, lao thẳng về phía cơn bão đang chờ đợi ở biệt thự Cố gia.
Cuộc chiến thực sự bây giờ mới bắt đầu.
HỒI 2.2: LIÊN MINH BÓNG TỐI VÀ ÁNH SÁNG – NHỮNG QUÂN CỜ VỆ TINH
1. Cú Sốc Của “Bóng Ma”
Cơn mưa phùn bên ngoài chiếc xe van cũ kỹ vẫn chưa dứt, tạo nên một màn sương mờ ảo bao phủ lấy thành phố Giang Thành. Trong không gian chật hẹp và sực mùi kim loại của chiếc xe, không khí dường như đặc quánh lại sau quyết định điên rồ vừa rồi.
Tống Viễn ngồi ở ghế lái, một tay hờ hững đặt trên vô lăng, tay kia xoay xoay chiếc điện thoại đen tuyền – một thiết bị tự chế với tính năng bảo mật cấp quân sự. Bên cạnh anh, Cố Thời Ngữ đang tháo chiếc kính râm xuống, để lộ đôi mắt phượng mệt mỏi nhưng vẫn sắc sảo. Cô đang nhìn vào tờ giấy đăng ký kết hôn đỏ chót trên tay, như thể vẫn chưa tin mình vừa bán linh hồn cho quỷ dữ để đổi lấy sự tự do.
“Bây giờ đi đâu?” Tống Viễn hỏi, giọng anh trầm thấp, phá vỡ sự im lặng. “Về Cố gia để cô ném cái ‘bom tấn’ này vào mặt bà nội cô? Hay về lại cái ‘địa ngục’ của tôi?”
Cố Thời Ngữ cất tờ giấy vào túi xách, động tác dứt khoát. “Về Cố gia. Nhưng chưa phải lúc này. Tôi cần chuẩn bị tâm lý để đối mặt với ‘Hội đồng xét xử’ ở nhà. Còn anh…” Cô quay sang nhìn anh, ánh mắt quét từ đầu đến chân. “Anh cần một lý lịch. Bà nội và Cố Bắc sẽ xới tung quá khứ của anh lên ngay khi chúng ta bước qua cánh cổng đó. Nếu họ biết anh là ‘J’, hoặc biết anh đang điều hành một cái xưởng hacker, chúng ta chết chắc.”
Tống Viễn nhếch mép cười. “Cô lo xa quá, bà xã ạ. Việc đó tôi đã tính rồi.”
Anh bấm một dãy số nhanh trên điện thoại, bật loa ngoài. Tiếng chuông đổ chưa đến hai giây đã có người bắt máy. Đầu dây bên kia vang lên tiếng gõ phím lạch cạch điên cuồng cùng tiếng nhạc Rock sập sình.
“Alo? Sư huynh? Sao gọi giờ này? Em đang bận công phá tường lửa của đám ‘Bọ Cạp Đen’ bên Đông Âu, bọn nó dám…”
“A Uyên, dừng lại,” Tống Viễn cắt ngang, giọng điệu thay đổi hẳn, trở nên nghiêm túc và uy quyền của một thủ lĩnh. “Nghe anh nói đây. Kích hoạt giao thức ‘Người Vô Hình’ (Invisible Man) cho anh. Ngay lập tức.”
Tiếng gõ phím bên kia im bặt. Tiếng nhạc cũng tắt ngấm. “Giao thức ‘Người Vô Hình’? Sư huynh, anh đùa à? Anh đang gặp nguy hiểm sao? Cảnh sát mạng? Hay bọn Atlas?” Giọng A Uyên trở nên hoảng hốt.
“Không. Nguy hiểm hơn nhiều,” Tống Viễn liếc nhìn Cố Thời Ngữ, khóe môi cong lên một nụ cười nửa miệng. “Anh vừa kết hôn.”
“HẢ???” Tiếng hét của A Uyên lớn đến mức làm rè cả loa điện thoại. “Kết hôn? Anh á? Với ai? Con gái bà chủ tiệm mì gõ đầu ngõ à? Hay là cái cô hacker ‘Mèo Hoang’ mà anh hay chat chít?”
Tống Viễn không trả lời ngay. Anh đưa điện thoại về phía Cố Thời Ngữ. “Chào ‘sư đệ’ đi em.”
Cố Thời Ngữ hơi ngỡ ngàng trước sự chuyển đổi xưng hô “em” ngọt xớt của Tống Viễn, nhưng cô nhanh chóng nhập vai. Cô ghé sát vào điện thoại, giọng nói trở nên lạnh lùng, quyền lực đúng chất “Nữ hoàng băng giá”.
“Chào cậu. Tôi là Cố Thời Ngữ. Chủ tịch tập đoàn Cố Thị. Và là vợ của sư huynh cậu.”
Đầu dây bên kia im lặng tuyệt đối. Sự im lặng kéo dài đến 10 giây, đáng sợ hơn cả tiếng hét lúc nãy. Rồi đột nhiên, có tiếng phun nước phì phì, tiếng ho sặc sụa, và tiếng ghế đổ rầm.
“Cố… Cố… Cố Thời Ngữ?” Giọng A Uyên run rẩy như sắp khóc. “Cái cô ‘Nữ ma đầu’… à nhầm, nữ thần kinh doanh đó á? Sư huynh! Anh hack não cô ta à? Hay anh bỏ bùa mê thuốc lú gì rồi? TRỜI ƠI! SƯ HUYNH CỦA TÔI LẤY CHỦ TỊCH CỐ THỊ!!!”
Tống Viễn nhăn mặt, tắt loa ngoài, đưa điện thoại lên tai. “Được rồi, bớt diễn trò đi. Nghe nhiệm vụ đây. Trong vòng 30 phút, anh cần một hồ sơ sạch sẽ cho ‘Tống Viễn’. Không phải ‘J’, mà là Tống Viễn – một kỹ sư phần mềm tự do, tài năng nhưng lận đận, đang mở một start-up nhỏ (chính là Janus Dynamics nhưng ở quy mô ‘cỏn con’). Xóa hết mọi dấu vết liên quan đến ShadowNet, các giao dịch chợ đen, và đặc biệt là cái nhà kho này. Chuyển hướng địa chỉ IP về một căn hộ chung cư bình dân nào đó.”
“Rõ thưa Đại ca!” A Uyên thay đổi thái độ ngay lập tức, trở về trạng thái chuyên nghiệp. “Nhưng mà… chị dâu có biết anh là…”
“Cô ấy biết. Và cô ấy là nhà đầu tư mới của chúng ta,” Tống Viễn nói, mắt nhìn thẳng vào Cố Thời Ngữ. “Làm cho tốt vào. Nếu Cố Bắc tìm ra dù chỉ một hạt bụi đen trong hồ sơ của anh, cậu sẽ bị cắt lương mì gói 3 tháng.”
Anh cúp máy, ném điện thoại lên tap-lô. “Xong. Giờ thì anh là một chàng rể nghèo nhưng ‘trong sạch’. Hài lòng chưa, thưa Chủ tịch?”
Cố Thời Ngữ nhìn anh, ánh mắt có chút phức tạp. Cô vừa chứng kiến một khía cạnh khác của anh: sự kiểm soát tuyệt đối và mạng lưới ngầm đáng sợ. “Cậu ta… A Uyên… có tin được không?”
“Nó là đứa trẻ mồ côi anh nhặt về từ 5 năm trước khi nó đang cố hack máy ATM để lấy tiền mua bánh bao,” Tống Viễn khởi động xe, tiếng động cơ gầm lên. “Nó tin anh hơn cả tin Chúa. Và bây giờ, nó sẽ phải tin cả cô nữa. Vì mạng sống của chúng ta buộc vào nhau rồi.”
Chiếc xe lăn bánh, rời khỏi khu công nghiệp hoang tàn, lao vào dòng xe cộ tấp nập của Giang Thành, hướng về phía “hang cọp” thực sự: Biệt thự Cố Gia.
2. Cơn Bão Tại Cố Gia – Màn Kịch Của Những Con Sói
Biệt thự Cố gia buổi sáng toát lên vẻ uy nghiêm và lạnh lẽo đến rợn người. Cánh cổng sắt hoa văn mạ vàng từ từ mở ra, nhưng không phải để đón chào, mà như cái miệng rộng ngoác của một con quái vật nuốt chửng những kẻ dám bước vào.
Tống Viễn lái chiếc xe van cũ kỹ đỗ xịch ngay cạnh đài phun nước đá cẩm thạch, bên cạnh là dàn siêu xe Rolls-Royce và Bentley bóng lộn. Sự tương phản gay gắt đó ngay lập tức thu hút ánh nhìn khinh bỉ của đám người làm và vệ sĩ.
“Sẵn sàng chưa?” Tống Viễn tắt máy, quay sang Cố Thời Ngữ.
Cố Thời Ngữ hít sâu một hơi, chỉnh lại cổ áo. Cô không trả lời, chỉ mở cửa bước xuống. Giày cao gót gõ xuống nền đá cộp, cộp, cộp , âm thanh quen thuộc của quyền lực đã trở lại.
Họ bước vào phòng khách lớn. Không khí trong phòng căng thẳng như dây đàn sắp đứt. Cố Lão Phu Nhân ngồi trên chiếc ghế bành bọc nhung đỏ ở vị trí trung tâm, tay chống gậy đầu rồng, gương mặt bà đanh lại như tượng đá. Đứng bên cạnh bà là Cố Bắc, khuôn mặt hằn lên vẻ hả hê pha lẫn tò mò. Hắn ta đang thì thầm to nhỏ gì đó, nhưng khi thấy Cố Thời Ngữ bước vào, hắn lập tức im bặt, nở nụ cười giả tạo.
“Chị họ! Chị đi đâu cả đêm qua vậy?” Cố Bắc lên tiếng trước, giọng điệu đầy vẻ quan tâm thái quá. “Bà nội lo lắng lắm đấy. Tiêu thiếu gia cũng gọi điện suốt. Chị bỏ tiệc đính hôn, làm mặt mũi Cố gia…”
Hắn chợt khựng lại khi nhìn thấy người đàn ông đi ngay sau Cố Thời Ngữ. Một gã mặc áo hoodie đen, quần jeans bạc màu, dáng vẻ phong trần, bụi bặm, hoàn toàn không thuộc về giới thượng lưu này. Và quan trọng hơn, hắn nhận ra khuôn mặt đó.
“Tống… Tống Viễn?” Cố Bắc thốt lên, mắt mở to. “Cái thằng con của kẻ phản bội? Sao mày dám vác mặt đến đây?”
Cố Lão Phu Nhân cũng ngẩng đầu lên. Đôi mắt bà nheo lại, ánh nhìn sắc lẹm chiếu thẳng vào Tống Viễn như muốn xuyên thủng tâm can anh. 15 năm trôi qua, bà vẫn không quên được khuôn mặt của Lão Tống, và đứa con trai này giống cha nó như đúc – từ đôi mắt ương ngạnh đến cái vẻ bất cần đời.
“Thời Ngữ,” giọng bà vang lên, khàn đục và đầy uy lực. “Giải thích đi. Tại sao con lại đưa thứ rác rưởi này vào nhà?”
Cố Thời Ngữ không hề nao núng. Cô bước đến trước mặt bà nội, không cúi đầu, không sợ hãi. Cô lấy từ trong túi xách ra cuốn sổ màu đỏ, đặt mạnh xuống bàn trà bằng gỗ sưa. Cạch.
“Thưa bà, đây không phải là rác rưởi,” giọng cô vang vọng khắp phòng khách rộng lớn. “Đây là chồng hợp pháp của con. Và là cháu rể mới của bà.”
Sự im lặng chết chóc bao trùm. Cố Bắc há hốc mồm, nhìn chằm chằm vào cuốn sổ đỏ như nhìn thấy ma. Cố Lão Phu Nhân sững sờ. Bàn tay cầm gậy của bà run lên bần bật.
“Con… con nói cái gì?” Bà hỏi lại, giọng run rẩy vì cơn giận đang trào lên.
“Con đã kết hôn với Tống Viễn sáng nay,” Cố Thời Ngữ lặp lại, từng chữ rõ ràng. “Vì vậy, chuyện đính hôn với Tiêu Niệm Trần là không thể. Theo luật pháp, con đã là người có gia đình. Cố Thị không thể ép con phạm luật hôn nhân một vợ một chồng được.”
“MÀY DÁM!” Cố Lão Phu Nhân gầm lên. Bà vung chiếc gậy đầu rồng lên, quật mạnh xuống bàn kính. Xoảng! Mặt kính vỡ tan tành, những mảnh thủy tinh bắn tung tóe.
“Mày dám lấy con trai của kẻ thù giết chết cơ nghiệp này sao? Mày muốn chọc tức ta chết à? Hủy! Hủy ngay lập tức! Ta không chấp nhận cuộc hôn nhân này!”
“Không thể hủy,” Tống Viễn lúc này mới lên tiếng. Anh bước lên một bước, đứng chắn ngang giữa Cố Thời Ngữ và cơn thịnh nộ của bà nội. Anh không tỏ ra sợ hãi, ngược lại, anh đút hai tay vào túi quần, dáng vẻ ung dung đến mức khiêu khích. “Chào bà nội. Lâu rồi không gặp. Bà vẫn khỏe chứ?”
“Câm mồm! Ai là bà nội của mày?” Cố Lão Phu Nhân chỉ gậy vào mặt anh. “Mày… đồ con hoang! Mày tiếp cận con bé là có mục đích gì? Mày muốn trả thù cho thằng cha phản bội của mày đúng không? Mày muốn cướp Cố Thị?”
Tống Viễn nhếch mép cười. Ánh mắt anh lướt qua Cố Bắc đang đứng chết trân, rồi quay lại nhìn bà lão. “Bà quá lời rồi. Cháu chỉ là một lập trình viên nghèo, yêu Thời Ngữ thật lòng thôi. Cô ấy bị ép uổng, cháu không thể đứng nhìn. Còn về chuyện trả thù…” Anh ngừng lại, ánh mắt tối sầm xuống trong một khoảnh khắc, rồi lại bừng sáng lên vẻ giễu cợt. “…Nếu Cố gia trong sạch, thì sợ gì sự trả thù của một thằng ‘con hoang’ như cháu?”
“Mày…” Cố Lão Phu Nhân ôm ngực, thở dốc.
Cố Bắc thấy thế vội lao tới đỡ bà. Hắn quay sang hét vào mặt Cố Thời Ngữ: “Chị điên rồi! Chị dám làm bà sốc đến thế này! Chị muốn Cố Thị sụp đổ sao? Tiêu Thị sẽ rút vốn! Atlas sẽ cắt hợp đồng! Chị lấy thằng khố rách áo ôm này về thì giải quyết được cái gì?”
“Giải quyết được việc tôi không phải làm con điếm cho Tiêu Niệm Trần,” Cố Thời Ngữ lạnh lùng đáp trả. Cô nhìn thẳng vào mắt Cố Bắc. “Còn về Cố Thị, tôi là Chủ tịch. Tôi sẽ tự có cách lo liệu. Cậu lo mà làm tốt việc của Phó Giám đốc đi, đừng để tôi tìm ra thêm sai phạm nào trong báo cáo tài chính nữa.”
Cố Bắc cứng họng, mặt đỏ tía tai. Hắn biết, ván bài ép hôn này, hắn và bà nội đã thua đau đớn.
Cố Lão Phu Nhân sau một hồi thở dốc, dần lấy lại bình tĩnh. Bà là con cáo già trên thương trường, bà hiểu rõ lúc này la hét vô ích. Sự đã rồi. Giấy trắng mực đen. Bà đẩy tay Cố Bắc ra, ngồi thẳng lại, chỉnh lại vạt áo. Đôi mắt bà trở nên lạnh lẽo và tàn nhẫn hơn bao giờ hết.
“Được. Giỏi lắm.” Bà gật đầu, giọng nói nhẹ bẫng nhưng chứa đầy nọc độc. “Con đã chọn con đường này, thì đừng trách ta tuyệt tình. Con muốn giữ cái ghế Chủ tịch? Được. Nhưng ta sẽ cắt toàn bộ quyền truy cập vào Quỹ Tín thác Gia tộc của con. Ta sẽ phong tỏa mọi tài sản cá nhân mà gia đình để lại cho con. Từ nay, con phải tự xoay sở với đồng lương Chủ tịch của mình.”
Bà quay sang nhìn Tống Viễn, ánh mắt khinh miệt như nhìn một con rệp. “Còn mày. Muốn làm rể Cố gia? Được thôi. Để xem mày chịu đựng được bao lâu. Trong cái nhà này, không có chỗ cho kẻ ăn bám. Nếu trong vòng 3 tháng, mày không chứng minh được giá trị của mình, không mang lại lợi ích gì cho Cố Thị, thì ta sẽ dùng quyền Trưởng ban Gia tộc để đuổi cổ mày ra khỏi cửa. Lúc đó, dù có giấy kết hôn hay không, mày cũng sẽ biến mất khỏi Giang Thành này.”
“Bà…” Cố Thời Ngữ định lên tiếng phản đối, nhưng Tống Viễn đã nắm lấy tay cô, bóp nhẹ ra hiệu im lặng.
“Cháu chấp nhận thử thách,” Tống Viễn nói, giọng bình thản. “Ba tháng. Cháu sẽ chứng minh cho bà thấy, cháu không phải là Lão Tống. Cháu giỏi hơn ông ấy nhiều.”
Anh nói câu đó với hàm ý hai mặt. Giỏi hơn trong việc xây dựng… hoặc giỏi hơn trong việc hủy diệt.
“Cút đi. Ta không muốn nhìn thấy mặt hai đứa bây giờ.” Cố Lão Phu Nhân phẩy tay, nhắm mắt lại dưỡng thần.
Cố Thời Ngữ siết chặt tay Tống Viễn, kéo anh đi thẳng lên lầu, về phòng riêng của cô. Cánh cửa phòng đóng lại sau lưng họ, ngăn cách cơn bão bên dưới, nhưng lại mở ra một cơn bão ngầm khác.
3. Người Gác Cổng Trung Thành – Cuộc Chạm Trán Của Lý Trí
Buổi chiều cùng ngày. Trụ sở Tập đoàn Cố Thị.
Cố Thời Ngữ không có thời gian để nghỉ ngơi hay tận hưởng “tuần trăng mật”. Ngay sau khi rời khỏi biệt thự, cô đưa Tống Viễn đến thẳng công ty. Cô cần giới thiệu anh với một người. Một người quan trọng hơn cả Cố Bắc, nguy hiểm hơn cả bà nội, và là người duy nhất cô thực sự tin tưởng ở Cố Thị.
Phòng làm việc của Phó Chủ tịch Điều hành nằm ở tầng 60, ngay dưới phòng Chủ tịch. Cánh cửa kính cường lực mờ đục tự động mở ra.
Bên trong, một người phụ nữ đang đứng bên cửa sổ, lưng thẳng tắp, mái tóc ngắn cắt kiểu bob sắc sảo, khoác trên người bộ vest trắng chiết eo gọn gàng. Triệu Lăng (ZL) – “Cánh tay phải” của Cố Thời Ngữ, người được mệnh danh là “Người gác cổng sắt” của Cố Thị. Cô không thuộc dòng dõi Cố gia, nhưng lòng trung thành và năng lực của cô khiến cả Hội đồng quản trị phải kiêng nể.
Nghe tiếng bước chân, Triệu Lăng quay lại. Gương mặt cô thanh tú nhưng lạnh lùng, đôi mắt sau cặp kính gọng kim loại ánh lên vẻ thông minh và sắc sảo tuyệt đối.
“Chủ tịch,” Triệu Lăng gật đầu chào, rồi ánh mắt cô lập tức dời sang người đàn ông đi bên cạnh Cố Thời Ngữ. Cô không tỏ vẻ ngạc nhiên, dường như cô đã biết tin tức từ trước. “Và… Tống tiên sinh.”
“Triệu Lăng, đây là Tống Viễn. Chồng tôi,” Cố Thời Ngữ giới thiệu ngắn gọn, đi thẳng vào bàn làm việc của Triệu Lăng. “Tôi cần cô chuẩn bị thủ tục pháp lý để công bố thông tin này với truyền thông một cách khéo léo nhất. Mục tiêu là chặn đứng tin đồn về Tiêu Thị, nhưng không làm ảnh hưởng đến giá cổ phiếu.”
Triệu Lăng không trả lời ngay. Cô bước đến bàn làm việc, cầm lên một tập hồ sơ màu xanh, đặt xuống trước mặt Cố Thời Ngữ và Tống Viễn. “Trước khi làm việc đó, tôi nghĩ Chủ tịch nên xem cái này.”
Cố Thời Ngữ nhíu mày, mở tập hồ sơ ra. Đó là bản lý lịch chi tiết về Tống Viễn. Nhưng không phải bản lý lịch giả mà A Uyên vừa tạo ra sáng nay. Đây là bản lý lịch thực tế về quá khứ của anh (phần nổi): Con trai Tống Chấn Hoa, bỏ học đại học năm thứ 2, từng bị bắt vì tội gây rối trật tự công cộng (thực ra là đánh nhau với đám đòi nợ thuê cho cha), hiện đang sống vất vưởng tại khu ổ chuột, thu nhập không ổn định từ việc sửa chữa phần cứng.
“Chủ tịch,” giọng Triệu Lăng vang lên, đanh thép và cảnh báo. “Tôi đã điều tra anh ta ngay khi cô gọi điện từ Ủy ban sáng nay. Tống Viễn là con trai của Tống Chấn Hoa – người có thù oán sâu sắc với Cố gia. Anh ta có động cơ rất lớn để tiếp cận cô nhằm mục đích xấu. Hơn nữa, hồ sơ tài chính của anh ta…” Triệu Lăng liếc nhìn Tống Viễn với vẻ khinh thường không che giấu. “…Rỗng tuếch. Anh ta không có gì cả. Một kẻ thất bại hoàn toàn trong xã hội. Việc cô kết hôn với anh ta là một rủi ro cực lớn về mặt an ninh và danh tiếng cho Cố Thị. Tôi đề nghị cô xem xét lại, hoặc ít nhất, hãy để tôi soạn thảo một bản Hợp đồng tiền hôn nhân cực kỳ chặt chẽ để bảo vệ tài sản của cô.”
Không khí trong phòng trở nên ngột ngạt. Cố Thời Ngữ nhìn Triệu Lăng, rồi nhìn Tống Viễn. Cô biết Triệu Lăng làm vậy là vì lo cho cô. Nhưng cô không thể nói cho Triệu Lăng biết sự thật về thân phận “J” của Tống Viễn – ít nhất là chưa phải lúc này.
Tống Viễn cầm tập hồ sơ lên, lật vài trang, rồi bật cười. “Phó Chủ tịch Triệu làm việc hiệu quả thật. Chưa đầy 4 tiếng đã đào bới được chừng này.” Anh đóng tập hồ sơ lại, bộp một tiếng, rồi bước tới gần Triệu Lăng.
Hai người đối diện nhau. Một bên là “Nữ cường nhân” của giới kinh doanh, nguyên tắc và sắc sảo. Một bên là “Bóng ma” của thế giới ngầm, bất cần và nguy hiểm.
“Cô Triệu,” Tống Viễn nói, giọng bình thản nhưng ánh mắt lại xoáy sâu vào mắt đối phương. “Cô nói đúng. Tôi là con trai Lão Tống. Tôi nghèo. Tôi có thù. Nhưng cô sai một điểm.”
“Điểm gì?” Triệu Lăng nhướn mày, tay cô đã âm thầm đặt lên nút gọi bảo vệ dưới gầm bàn.
“Tôi không phải kẻ thất bại,” Tống Viễn rút từ trong túi áo ra một chiếc USB nhỏ màu bạc, đặt lên bàn Triệu Lăng. “Và tôi không cần tiền của Cố Thị. Tôi cần nền tảng của Cố Thị.”
“Đây là cái gì?” Triệu Lăng nhìn chiếc USB.
“Trong đó là bản vá lỗi cho lỗ hổng bảo mật Zero-day trong hệ thống thanh toán trực tuyến mà Cố Thị đang sử dụng,” Tống Viễn nói nhẹ tênh. “Tôi vô tình tìm thấy nó sáng nay khi lướt web. Nếu để Hacker mũ đen tìm ra, Cố Thị sẽ mất khoảng 200 triệu đô trong vòng 1 giờ. Coi như đây là quà ra mắt của ‘chàng rể nghèo’ gửi tặng Phó Chủ tịch.”
Triệu Lăng sững người. Lỗ hổng Zero-day? Hệ thống thanh toán là niềm tự hào bảo mật của cô, do chính tay cô giám sát đội ngũ IT xây dựng. Cô không tin một gã sửa máy tính dạo lại có thể tìm ra nó.
Cô lập tức cắm USB vào máy tính (máy tính cách ly an ninh). Màn hình hiện lên những dòng code phân tích. Khuôn mặt Triệu Lăng biến sắc. Dòng code chạy đến đâu, mồ hôi cô rịn ra đến đó. Đúng là có lỗi. Một lỗi cực kỳ tinh vi nằm sâu trong nhân (kernel) mà không công cụ quét nào phát hiện ra. Và bản vá trong USB… nó hoàn hảo, gọn gàng và tối ưu đến mức đáng sợ.
Triệu Lăng ngẩng đầu lên, nhìn Tống Viễn với ánh mắt hoàn toàn khác. Sự khinh thường đã biến mất, thay vào đó là sự kinh ngạc và cảnh giác tột độ. “Anh… rốt cuộc là ai?”
Tống Viễn mỉm cười, quay người bước về phía Cố Thời Ngữ, khoác tay lên vai cô một cách tự nhiên. “Tôi đã nói rồi. Tôi là Tống Viễn. Chồng của sếp cô. Và là người duy nhất có thể bảo vệ cô ấy khỏi những thứ mà các người không nhìn thấy được.”
Cố Thời Ngữ nhìn Triệu Lăng, gật đầu xác nhận. “Triệu Lăng, tôi biết cô lo lắng. Nhưng tôi tin anh ấy. Ít nhất là trong chuyên môn này. Hãy làm thủ tục đi. Và… giữ bí mật về cái USB đó. Đừng để bộ phận IT biết nguồn gốc của nó.”
Triệu Lăng hít sâu, rút USB ra, nắm chặt trong tay. Cô hiểu, người đàn ông này không đơn giản. Cố Thời Ngữ đang chơi một ván bài nguy hiểm, và nhiệm vụ của cô là phải canh chừng ván bài đó.
“Được, thưa Chủ tịch,” Triệu Lăng nói, giọng đã dịu lại nhưng vẫn đầy răn đe. “Tôi sẽ làm thủ tục. Nhưng Tống tiên sinh, hãy nhớ kỹ lời tôi: Tôi là người gác cổng của Cố Thị. Nếu anh có bất kỳ hành động nào gây hại cho Chủ tịch, tôi sẽ là người đầu tiên tống anh vào tù. Bất kể anh có tài giỏi đến đâu.”
“Tôi sẽ ghi nhớ,” Tống Viễn đáp, ánh mắt lóe lên tia thích thú. Anh thích những người thông minh và trung thành. Triệu Lăng sẽ là một đồng minh tốt… hoặc một đối thủ thú vị.
Cố Thời Ngữ và Tống Viễn bước ra khỏi phòng. Khi cánh cửa đóng lại, Triệu Lăng ngồi phịch xuống ghế. Cô nhìn chiếc USB trong tay, lẩm bẩm: “Tống Viễn… Phong cách code này… tại sao lại giống với huyền thoại đó đến vậy?”
Trong hành lang, Tống Viễn ghé tai Cố Thời Ngữ thì thầm: “Cô có một cô trợ lý giỏi đấy. Nhưng hơi cứng nhắc. Cần phải ‘huấn luyện’ thêm.”
“Đừng có đụng vào cô ấy,” Cố Thời Ngữ cảnh cáo. “Cô ấy là người duy nhất ở đây không muốn bán đứng tôi.”
“Yên tâm,” Tống Viễn cười. “Tôi chỉ thích ‘đụng’ vào vợ mình thôi.”
Cố Thời Ngữ đỏ mặt, huých nhẹ vào sườn anh. Nhưng trong lòng cô dâng lên một cảm giác an tâm kỳ lạ. Lần đầu tiên sau 15 năm, cô cảm thấy mình không còn đơn độc trong cuộc chiến này nữa. Cô đã có một tấm khiên – một tấm khiên gai góc, bí ẩn mang tên Tống Viễn.
HỒI 2.3: LỜI THÚ NHẬN – KHI MẶT NẠ RƠI XUỐNG
1. Cơn Sóng Ngầm Trong Đêm Tĩnh Lặng
Đêm thứ ba sau khi kết hôn.
Căn hộ an toàn của Tống Viễn – hay đúng hơn là cái gara cải tạo nằm sâu dưới lòng đất khu công nghiệp bỏ hoang – chìm trong một sự im lặng kỳ quặc. Bên ngoài, gió mùa đông bắc rít qua những khe cửa sổ sắt gỉ sét tạo nên những âm thanh u uất như tiếng khóc than. Bên trong, ánh sáng xanh dương lạnh lẽo từ hàng chục màn hình máy tính hắt lên hai bóng người đang ngồi ở hai góc phòng, tạo nên một khung cảnh vừa hiện đại vừa cô độc.
Cố Thời Ngữ ngồi trên chiếc ghế sofa cũ kỹ mà Tống Viễn đã lót thêm một tấm đệm nhung (có lẽ anh “nhặt” được ở đâu đó để cô đỡ đau lưng). Trên đùi cô là chiếc laptop đời mới nhất của Apple, màn hình hiển thị dày đặc những bảng biểu tài chính, báo cáo chứng khoán và các email điều hành từ xa. Dù đã bị bà nội cắt quyền truy cập vào Quỹ Tín thác, cô vẫn là Chủ tịch, vẫn nắm quyền điều hành hoạt động kinh doanh cốt lõi. Cô đang chiến đấu để giữ vững giá cổ phiếu Cố Thị trước những tin đồn thất thiệt về cuộc hôn nhân “đũa lệch” của mình.
Ở phía đối diện, Tống Viễn ngồi lọt thỏm trong “ngai vàng” hacker của mình. Anh đeo tai nghe, ngón tay gõ lướt trên bàn phím cơ không phát ra tiếng động (loại switch silent đắt tiền), đôi mắt đen láy phản chiếu những dòng code chạy dọc như thác nước.
Họ là vợ chồng trên giấy tờ, sống chung một mái nhà, nhưng giữa họ vẫn tồn tại một bức tường vô hình. Bức tường của sự nghi kỵ. Bức tường của những bí mật chưa được bật mí.
“Anh không định ngủ sao?” Cố Thời Ngữ lên tiếng, mắt vẫn không rời màn hình, giọng nói có chút khản đặc vì mệt mỏi.
Tống Viễn tháo một bên tai nghe xuống. “Hacker và ma cà rồng có cùng múi giờ sinh học, thưa Chủ tịch. Ban đêm là lúc thế giới mạng sống động nhất.” Anh ngừng một chút, liếc nhìn cô. “Còn cô? Cố gắng cứu vãn con tàu đắm Cố Thị à?”
“Nó chưa đắm,” Cố Thời Ngữ đáp gọn lỏn. “Và tôi sẽ không để nó đắm. Ít nhất là không phải trong tay tôi.”
Tống Viễn nhếch mép cười, định buông một câu châm chọc quen thuộc, nhưng rồi anh khựng lại. Anh nhìn thấy sự kiên cường trong đôi mắt cô – một sự kiên cường bướng bỉnh đến đau lòng. Cô đang gồng gánh cả một gia tộc đang tìm cách hất cẳng cô, và giờ cô còn phải gánh thêm “cục nợ” là anh.
Đột nhiên, không gian tĩnh lặng bị xé toạc.
BÍP! BÍP! BÍP!
Âm thanh báo động chói tai vang lên từ laptop của Cố Thời Ngữ. Màn hình của cô chớp đỏ liên hồi. Cùng lúc đó, điện thoại của cô rung lên bần bật trên mặt bàn kính. Là Triệu Lăng.
“Alo?” Cố Thời Ngữ bắt máy, tim cô đập thót một nhịp.
“Chủ tịch! Nguy to rồi!” Giọng Triệu Lăng bên kia đầu dây không còn giữ được sự bình tĩnh thường ngày, mà thay vào đó là sự hoảng loạn tột độ xen lẫn tiếng ồn ào hỗn loạn của phòng IT. “Hệ thống tường lửa trung tâm đang bị tấn công! Chúng đã vượt qua lớp bảo mật số 3. Chúng đang nhắm thẳng vào cơ sở dữ liệu khách hàng VIP và… kho lưu trữ bản thiết kế gốc!”
“Cái gì?” Cố Thời Ngữ bật dậy, laptop trên đùi suýt rơi xuống đất. “Đội IT đâu? Kích hoạt giao thức phòng thủ khẩn cấp đi!”
“Vô dụng! Chúng quá nhanh! Đây không phải là tấn công DDoS thông thường. Là tấn công có chủ đích (APT). Mã độc đang lan ra như virus, nó tự biến đổi mỗi giây. Giám đốc IT nói rằng… chúng ta sẽ mất kiểm soát hoàn toàn trong vòng 10 phút nữa.”
Cố Thời Ngữ nhìn vào màn hình laptop của mình. Những cửa sổ cảnh báo lỗi nhảy ra liên tục như nấm sau mưa. Các tệp tin quan trọng bắt đầu tự động bị mã hóa và khóa lại. Một biểu tượng đầu lâu xương chéo hiện lên giữa màn hình, kèm theo dòng chữ nhấp nháy màu xanh neon: PAY THE PRICE (Trả giá đi).
Mồ hôi lạnh toát ra trên trán Cố Thời Ngữ. Kho lưu trữ bản thiết kế gốc – đó là trái tim của Cố Thị, nơi chứa đựng các bằng sáng chế công nghệ hàng chục năm qua. Nếu mất nó, Cố Thị sẽ trở thành cái vỏ rỗng.
“Ai… Ai làm chuyện này?” Cô thì thầm, giọng run rẩy.
2. Bóng Ma Của Quá Khứ – Sự Lựa Chọn Của Tống Viễn
Tống Viễn ngồi yên bất động. Anh không cần nhìn vào laptop của Cố Thời Ngữ. Trên dàn màn hình siêu rộng của anh, hệ thống giám sát thụ động (sniffer) mà anh cài cắm vào mạng lưới internet Giang Thành đã bắt được tín hiệu bất thường từ 3 phút trước.
Anh nhìn những dòng packet dữ liệu đang tấn công Cố Thị. Màu đỏ rực. Dữ dội. Tàn bạo. Nhưng cái làm anh chú ý không phải là cường độ, mà là phong cách.
Cách thức tấn công này… nó sử dụng kỹ thuật “Ghost Shell” (Vỏ bọc ma) để đánh lừa tường lửa, kết hợp với sâu máy tính (worm) tự nhân bản. Một phong cách tấn công hoa mỹ, phô trương nhưng cực kỳ chết chóc. Anh biết phong cách này. Đó không phải là hacker vô danh. Đó là dấu ấn của một nhóm lính đánh thuê kỹ thuật số khét tiếng trong thế giới ngầm: Nhóm “Bản Y” (ShadowNet).
“Cố Bắc… Tiêu Niệm Trần…” Tống Viễn lầm bầm, ngón tay siết chặt thành nắm đấm. Chỉ có những kẻ nội gián mới biết chính xác vị trí kho dữ liệu gốc để chỉ điểm cho hacker. Cố Bắc muốn dằn mặt Cố Thời Ngữ vì vụ kết hôn. Hắn muốn chứng minh rằng cô không đủ năng lực bảo vệ công ty. Hắn sẵn sàng đốt nhà mình để đuổi chuột.
Tống Viễn nhìn những dòng lệnh tấn công đang xé nát hệ thống phòng thủ của Cố Thị. Trong lòng anh dấy lên một cảm giác hả hê đen tối. Đây chẳng phải là điều anh muốn sao? 15 năm qua, anh đã mơ đến ngày này. Ngày nhìn thấy đế chế Cố Thị sụp đổ. Ngày nhìn thấy những kẻ đã cướp đoạt công sức của cha anh phải hoảng loạn, tuyệt vọng. Anh chỉ cần ngồi yên. Nhấp một ngụm cà phê. Và xem vở kịch hay này. “Bản Y” đang làm thay việc cho anh. Cố Thị sụp đổ, Cố Thời Ngữ mất chức, Cố gia suy vong. Anh sẽ được giải thoát khỏi hợp đồng hôn nhân, và mối thù gia tộc được trả.
Một kịch bản hoàn hảo.
“Làm ơn… Triệu Lăng… Làm gì đi chứ…” Tiếng nức nở nghẹn ngào vang lên phía sau lưng anh.
Tống Viễn quay ghế lại. Anh nhìn thấy Cố Thời Ngữ. Người phụ nữ luôn ngẩng cao đầu, kiêu hãnh như nữ hoàng, giờ đây đang đứng đó, tay bám chặt vào mép bàn, đôi vai run rẩy. Cô nhìn vào màn hình laptop đang dần chuyển sang màu đen chết chóc với sự bất lực tột cùng. Cô không khóc vì sợ mất tiền. Cô khóc vì sự nghiệp, vì tâm huyết, vì lời hứa bảo vệ di sản gia tộc mà cô đã gồng gánh suốt bao năm qua đang tan thành mây khói ngay trước mắt.
Và quan trọng hơn, cô đang cô độc. Bà nội ruồng bỏ. Em họ phản bội. Kẻ thù vây quanh.
Tống Viễn nhìn vào mắt cô. Trong đôi mắt phượng ngập nước ấy, anh không thấy hình ảnh của Cố Thiên Hùng – kẻ bội tín. Anh chỉ thấy hình ảnh của chính mình 15 năm trước. Đứa trẻ đứng dưới mưa, nhìn mọi thứ thân yêu bị tước đoạt mà không thể làm gì.
“Chết tiệt,” Tống Viễn chửi thề một tiếng, đập mạnh tay xuống bàn phím.
Cái cảm giác “hả hê” đen tối kia biến mất, nhường chỗ cho một cơn giận dữ bùng nổ. Không phải giận Cố Thị, mà giận chính bản thân mình vì đã do dự. Và giận lũ “Bản Y” kia. Chúng dám động vào “con mồi” của anh. Cố Thị là của anh. Sự sụp đổ hay tồn tại của nó phải do Tống Viễn này quyết định, chứ không phải do một lũ lính đánh thuê rẻ tiền được thuê bởi thằng ngốc Cố Bắc.
Anh đứng phắt dậy, đẩy ghế ra, bước nhanh về phía Cố Thời Ngữ.
3. Lộ Diện – Khi “J” Bước Ra Ánh Sáng
“Tránh ra!” Tống Viễn quát lên, giọng anh lạnh lùng và uy quyền đến mức khiến Cố Thời Ngữ giật mình lùi lại theo bản năng.
Trước khi cô kịp hiểu chuyện gì xảy ra, Tống Viễn đã ngồi xuống vị trí của cô. Anh không dùng laptop của cô. Anh rút sợi dây cáp LAN từ hệ thống máy chủ của mình, cắm phập vào cổng kết nối trên laptop cô, biến chiếc máy tính nhỏ bé đó thành một thiết bị đầu cuối kết nối trực tiếp với siêu máy tính dưới hầm.
“Anh làm cái gì vậy? Tránh ra! Tôi cần gọi chuyên gia…” Cố Thời Ngữ hoảng hốt lao tới định giằng lại máy.
Tống Viễn vung tay, đẩy nhẹ cô ngã xuống ghế sofa phía sau. Anh quay lại, ánh mắt sắc lẹm như dao găm, khóa chặt cô tại chỗ.
“Im miệng và ngồi yên đó!” Anh gằn giọng. “Chuyên gia đang ngồi trước mặt cô đây.”
Cố Thời Ngữ sững sờ. Cô chưa bao giờ thấy Tống Viễn như thế này. Cái vẻ bất cần, cợt nhả thường ngày biến mất hoàn toàn. Thay vào đó là sự tập trung cao độ, sát khí đằng đằng tỏa ra từ người anh, khiến không khí xung quanh như đóng băng lại.
Tống Viễn quay lại màn hình. Ngón tay anh bắt đầu nhảy múa trên bàn phím. Không. Không phải nhảy múa. Đó là một cuộc tàn sát.
Tạch-tạch-tạch-tạch-tạch. Tiếng gõ phím vang lên dồn dập, đều đặn và nhanh đến mức mắt thường không thể theo kịp chuyển động của ngón tay anh.
Trên màn hình đỏ lòm của Cố Thời Ngữ, một cửa sổ dòng lệnh màu đen đột ngột hiện lên, đè bẹp biểu tượng đầu lâu. Những dòng code màu xanh lá cây bắt đầu tuôn chảy ngược dòng, đẩy lùi những dòng code đỏ.
“A Uyên!” Tống Viễn hét lên vào chiếc micro gắn trên cổ áo, dù không có ai trong phòng. “Có em!” Giọng A Uyên vang lên từ hệ thống loa âm tường, nghe gấp gáp và phấn khích. “Em đã định vị được IP gốc. Bọn chúng dùng 500 máy trạm (zombie PC) ở Đông Âu để tấn công. Em đang chặn cổng 80 và 443.”
“Không chặn,” Tống Viễn ra lệnh lạnh lùng. “Mở cổng 8080 ra. Dụ chúng vào ‘Hũ Mật’ (Honeypot). Tao muốn nhốt chúng lại.”
“Sư huynh, như thế nguy hiểm lắm! Nếu tường lửa HoneyPot vỡ, chúng sẽ tràn vào máy chủ của anh đấy!”
“Làm đi!”
Cố Thời Ngữ ngồi trên ghế sofa, tay bịt miệng, mắt mở to kinh hoàng và kinh ngạc. Cô không hiểu những thuật ngữ chuyên môn họ đang nói. Nhưng cô nhìn thấy kết quả. Biểu đồ tổn thất dữ liệu trên màn hình đang dừng lại. Những tệp tin bị mã hóa đang được giải mã với tốc độ chóng mặt. Và quan trọng hơn, cô nhìn thấy người chồng “vô dụng” của mình đang điều khiển cả một cuộc chiến tranh mạng chỉ bằng mười đầu ngón tay.
Trên màn hình lớn nhất của căn hầm, bản đồ thế giới hiện ra. Những tia sáng đỏ (cuộc tấn công) đang bắn phá Giang Thành. Nhưng từ vị trí của họ, một luồng sáng xanh lam khổng lồ bùng lên, tạo thành một tấm khiên vòm bao phủ lấy máy chủ Cố Thị, chặn đứng mọi đòn tấn công, rồi biến thành những mũi lao sắc nhọn phản công ngược lại nguồn phát.
“Bắt được mày rồi,” Tống Viễn thì thầm, khóe môi nhếch lên một nụ cười tàn nhẫn.
Anh gõ một tổ hợp phím cuối cùng. Enter.
BÙM! (Tiếng hiệu ứng âm thanh từ loa). Tất cả màn hình cảnh báo đỏ đồng loạt tắt ngấm. Thay vào đó, trên màn hình của hacker tấn công (và cả màn hình của Cố Thời Ngữ) hiện lên một logo duy nhất. Một chữ cái cách điệu, sắc lạnh, ngạo nghễ giữa nền đen:
J
4. Sự Thật Trần Trụi – Kẻ Thù Của Chúng Ta Là Một
Sự im lặng trở lại căn hầm, nhưng lần này nó nặng nề gấp ngàn lần. Tiếng quạt tản nhiệt rú lên lần cuối rồi quay chậm lại. Cuộc chiến đã kết thúc. Cố Thị đã được cứu. Dữ liệu an toàn. Và kẻ tấn công đã bị đánh sập hệ thống ngược lại (phản damage), có lẽ giờ này dàn máy tính của chúng ở Đông Âu đang bốc khói theo nghĩa đen.
Tống Viễn thở hắt ra, dựa lưng vào ghế. Anh tháo tai nghe, ném lên bàn. Anh không quay lại ngay. Anh cần một giây để định thần, và để chuẩn bị đối mặt với hậu quả. Anh đã lộ diện. Anh đã cho Cố Thời Ngữ thấy con người thật của mình.
“J…” Tiếng gọi của Cố Thời Ngữ vang lên, nhỏ nhưng rõ ràng, vang vọng trong không gian tĩnh mịch.
Tống Viễn từ từ xoay ghế lại. Cố Thời Ngữ đã đứng dậy. Cô bước từng bước về phía anh, đôi mắt dán chặt vào logo chữ “J” vẫn đang tỏa sáng trên màn hình lớn, rồi chuyển sang nhìn khuôn mặt anh. Sự kinh ngạc đã qua đi, nhường chỗ cho sự nhận thức. Những mảnh ghép rời rạc bắt đầu kết nối lại. Chiếc USB vá lỗi Zero-day. Sự tự tin ngạo nghễ. Căn hầm bí mật đầy ắp thiết bị triệu đô này. Và cái tên “J” – huyền thoại mà giới công nghệ vẫn truyền tai nhau là “Thần bảo hộ” và “Kẻ hủy diệt” của thế giới mạng.
“Anh là J,” cô khẳng định, không phải là một câu hỏi. “Hacker số 1 thế giới. Người mà cả Cục An ninh lẫn Atlas đều săn lùng.”
Tống Viễn nhìn cô, không lảng tránh nữa. Anh đứng dậy, đút tay vào túi quần. “Phải. Là tôi.”
“Tại sao?” Cố Thời Ngữ hỏi, giọng cô nghẹn lại. “Anh có quyền năng này… Anh có thể đánh sập Cố Thị bất cứ lúc nào. Tại sao anh lại cứu nó? Tại sao anh lại đồng ý làm một gã chồng hờ vô dụng, chịu sự sỉ nhục của bà nội tôi, trong khi anh có thể là vua của thế giới ngầm?”
Tống Viễn bước đến gần cô. Anh nhìn sâu vào mắt cô, nơi vẫn còn vương lại những giọt nước mắt sợ hãi ban nãy. “Bởi vì đánh sập Cố Thị thì dễ,” anh nói, giọng trầm xuống, mang theo nỗi đau của quá khứ. “Nhưng minh oan cho cha tôi thì khó. Tôi không muốn Cố Thị chết trong tay kẻ khác. Tôi muốn nó phải trả lại sự trong sạch cho cái tên Tống Chấn Hoa trước khi nó sụp đổ.”
Anh đưa tay lên, định lau đi vệt nước mắt trên má cô, nhưng rồi dừng lại giữa không trung, ngón tay co lại. “Và… bởi vì cô không giống họ.”
Cố Thời Ngữ sững sờ. “Tôi?”
“Phải. Cô,” Tống Viễn hạ tay xuống. “Họ tấn công cô không phải vì cô kém cỏi. Họ tấn công vì cô đang cố bảo vệ di sản này một cách tử tế. Cố Bắc, Tiêu Niệm Trần… chúng là loài kền kền. Còn cô… cô là con sư tử đang bị thương.”
Anh quay người, chỉ tay vào màn hình, nơi hiển thị log (nhật ký) cuộc tấn công mà anh vừa truy vết được. “Nhìn đi. Cuộc tấn công này được đặt hàng từ một IP ma. Nhưng dòng tiền thanh toán cho nhóm hacker ShadowNet lại đi qua một tài khoản trung gian ở đảo Cayman. Và đoán xem ai là người hưởng lợi từ tài khoản đó?”
Anh gõ một phím. Một bức ảnh hiện ra. Đó là ảnh chụp lén Cố Bắc đang nâng ly rượu với Tiêu Niệm Trần tại một quán bar, thời gian khớp với lúc cuộc tấn công bắt đầu.
“Cố Bắc?” Cố Thời Ngữ siết chặt tay, móng tay bấm sâu vào da thịt. “Nó dám… Nó dám bán đứng công ty chỉ để dằn mặt tôi?”
“Không chỉ dằn mặt,” Tống Viễn phân tích, giọng lạnh lùng. “Nếu tối nay dữ liệu bị mất, sáng mai cô sẽ bị bãi nhiệm chức Chủ tịch vì tội ‘thiếu năng lực quản lý’. Cố Bắc sẽ lên nắm quyền tạm thời. Và Tiêu Thị sẽ nhảy vào ‘cứu vớt’ Cố Thị với giá rẻ mạt. Đó là một cuộc đảo chính hoàn hảo.”
Cố Thời Ngữ rùng mình. Cô đã ngây thơ nghĩ rằng đây chỉ là mâu thuẫn gia đình. Nhưng không, đây là một cuộc chiến sinh tồn. Chúng muốn cô chết, không chỉ về danh tiếng mà cả về sự nghiệp.
Cô ngẩng đầu nhìn Tống Viễn. Người đàn ông đứng trước mặt cô không còn là “chàng rể nghèo” hay “kẻ thù cũ” nữa. Anh là người duy nhất vừa kéo cô ra khỏi vực thẳm. Anh là người duy nhất có đủ sức mạnh để chống lại lũ quái vật kia.
“Tống Viễn,” cô gọi tên anh, giọng nói trở nên kiên định lạ thường.
“Sao?”
Cố Thời Ngữ bước tới, nắm lấy cổ áo hoodie của anh, kéo anh cúi xuống gần mình. Khoảng cách giữa họ bị xóa nhòa. “Chúng ta ngừng diễn kịch được rồi.”
“Ý cô là sao?” Tống Viễn nhướn mày.
“Hợp đồng hôn nhân cũ… vứt nó đi,” Cố Thời Ngữ nói, ánh mắt rực lửa. “Tôi không cần một lá chắn. Tôi cần một thanh kiếm. Và anh… anh không cần một con ngựa gỗ thành Troy. Anh cần một Nữ hoàng để cùng anh điều khiển bàn cờ này.”
Cô buông cổ áo anh ra, đưa bàn tay mình ra trước mặt anh. Một cái bắt tay của những kẻ ngang hàng. “Tôi sẽ cung cấp cho anh tiền, quyền lực, và quyền truy cập tuyệt đối vào mọi ngóc ngách của Cố Thị. Tôi sẽ bảo vệ danh tính ‘J’ của anh trước chính phủ và pháp luật bằng cả mạng sống của mình. Đổi lại… anh hãy dùng cái đầu thiên tài này, dùng đôi bàn tay hacker này, để cùng tôi quét sạch lũ rác rưởi đó. Cố Bắc, Tiêu Thị, Atlas… chúng ta sẽ nghiền nát tất cả bọn chúng.”
Tống Viễn nhìn bàn tay nhỏ bé nhưng chứa đựng sức mạnh khổng lồ đó. Anh nhìn vào mắt cô. Không còn sự nghi kỵ. Không còn ranh giới gia tộc. Chỉ còn lại sự thấu hiểu của hai kẻ cô độc tìm thấy nhau giữa bão tố.
Anh mỉm cười. Lần này là một nụ cười thật sự, rạng rỡ và đầy ngạo nghễ. Anh nắm lấy tay cô, siết chặt. “Được. Đồng minh tuyệt đối. Kẻ thù của chúng ta là một.”
Trong ánh sáng xanh mờ ảo của căn hầm, hai bóng người hòa vào làm một. Họ không trao nhau nụ hôn, nhưng cái bắt tay đó còn thiêng liêng hơn cả lời thề nguyện trong thánh đường. Đêm nay, “J” đã chết trong bóng tối để tái sinh dưới ánh sáng. Và Cố Thời Ngữ đã tìm thấy “Vua” của mình.
“A lô? Sư huynh? Chị dâu?” Tiếng A Uyên vang lên rụt rè từ loa. “Hai người… đừng có làm gì ‘người lớn’ quá nhé, em vẫn đang nghe đấy…”
Tống Viễn và Cố Thời Ngữ cùng bật cười. Tiếng cười giải tỏa mọi căng thẳng. “Câm mồm và đi ngủ đi, A Uyên,” Tống Viễn nói, nhưng giọng anh đầy vui vẻ. “Ngày mai, chúng ta có một đế chế cần xây dựng.”
HỒI 2.4: KHỞI NGHIỆP GARA – NHỮNG KẺ MỘNG MƠ DƯỚI ĐÁY VỰC
1. Sự Lột Xác Của “Hang Ổ”
Ba ngày sau đêm định mệnh “Bản Y” tấn công.
Khu công nghiệp phía Tây thành phố Giang Thành vẫn giữ vẻ hoang tàn, xám xịt với những ống khói đã ngừng nhả khói từ thập kỷ trước. Nhưng sâu bên dưới lòng đất, tại cái gara cũ nát từng là nơi ẩn náu của hacker “J”, một nguồn năng lượng mới đang sục sôi.
Không còn là không gian lạnh lẽo, u tối của một căn cứ ngầm nữa. Tiếng nhạc Rock ồn ào phát ra từ chiếc loa bluetooth cũ kỹ hòa lẫn với tiếng máy khoan, tiếng búa đập và tiếng tranh luận gay gắt tạo nên một bản giao hưởng hỗn loạn nhưng đầy sức sống.
“Sư huynh! Anh không thể đặt máy chủ ở góc đó được! Phong thủy không tốt! Hướng đó là hướng ‘Tử’, đặt ở đó thì code bug (lỗi) cả ngày!”
A Uyên – trong bộ dạng lấm lem dầu mỡ, đầu tóc như tổ quạ – đang đứng chỉ trỏ vào sơ đồ mặt bằng vẽ nguệch ngoạc trên bảng trắng. Cậu ta vừa được Tống Viễn triệu tập đến đây cùng với 3 thành viên cốt cán khác từ nhóm hacker ngầm (những người đã hoàn lương và tin tưởng “J” tuyệt đối).
Tống Viễn đang đứng trên thang, tay cầm máy khoan bắt vít cho giá đỡ server. Anh lau mồ hôi trên trán, lườm A Uyên: “Mày là lập trình viên hay thầy bói? Góc đó gần họng thông gió tự nhiên, tản nhiệt tốt nhất. Đặt vào đấy. Và dọn cái đống hộp mì tôm của mày đi, Chủ tịch sắp đến kiểm tra đấy.”
“Chủ tịch?” A Uyên rùng mình, lập tức im bặt, lao đi dọn dẹp đống rác cậu ta vừa bày ra. Từ sau cuộc gọi điện thoại hôm nọ, cái tên “Cố Thời Ngữ” đã trở thành nỗi ám ảnh quyền lực đối với cậu.
Tống Viễn nhìn quanh “văn phòng” của mình. Họ đã dọn sạch những đống phế liệu. Bàn ghế được tận dụng từ những tấm gỗ pallet cũ, mài nhẵn và sơn vecni. Dây điện được đi lại gọn gàng hơn. Dàn siêu máy tính của “J” vẫn là trái tim của căn phòng, nhưng giờ đây nó được chia sẻ quyền truy cập cho 4 máy trạm khác. Trên bức tường loang lổ vết ẩm mốc, Tống Viễn đã treo một tấm biển mica tự chế, khắc laser dòng chữ: JANUS DYNAMICS Khởi nguyên của trí tuệ.
Đây không còn là nơi để trả thù. Đây là nơi để kiến tạo. Tống Viễn nhảy xuống thang. Anh nhìn bàn tay mình – bàn tay từng chỉ biết gõ phím trong bóng tối để phá hoại, giờ đây đang cầm búa, cầm kìm để xây dựng. Kế hoạch của anh đã thay đổi. Sau khi đọc lại những ghi chép cũ của cha mình (Lão Tống), anh nhận ra “Janus Chip” không chỉ là một con chip xử lý. Nó là một triết lý. Cha anh muốn tạo ra một AI có thể thấu hiểu cảm xúc con người, chứ không phải một cỗ máy tính toán vô tri. Và con đường nhanh nhất, an toàn nhất để đưa Janus ra ánh sáng mà không bị Atlas cướp đoạt ngay lập tức, chính là Game. Một thế giới ảo, nơi AI có thể học hỏi (Deep Learning) từ hàng triệu người chơi thực tế mà không bị giới hạn bởi các quy tắc an toàn của thế giới thực.
Két… Cánh cửa cuốn gara nặng nề từ từ kéo lên. Ánh nắng ban trưa chói chang tràn vào, cắt ngang không gian bụi bặm. Một chiếc Mercedes G63 màu đen bóng loáng từ từ tiến vào, dừng lại ngay cạnh chiếc xe van cũ kỹ của Tống Viễn – một sự tương phản giàu nghèo gay gắt đến mức nực cười.
Cửa xe mở ra. Cố Thời Ngữ bước xuống. Hôm nay cô không mặc váy dạ hội, cũng không mặc vest công sở cứng nhắc. Cô mặc một chiếc quần jeans ống suông, áo sơ mi lụa trắng xắn tay áo, và đi giày sneaker trắng. Tóc cô buộc cao đuôi ngựa, gương mặt trang điểm nhẹ nhàng. Trông cô trẻ trung hơn, năng động hơn, nhưng khí chất vương giả thì không hề thuyên giảm. Trên tay cô không cầm túi xách hàng hiệu, mà là hai túi giấy lớn đựng đồ ăn và cà phê.
“Chào mọi người,” cô mỉm cười, nụ cười rạng rỡ khiến đám hacker của A Uyên (vốn quen sống trong bóng tối và chỉ nhìn thấy gái qua màn hình) đứng hình, miệng há hốc.
“Chị… chị dâu… à nhầm, Chủ tịch!” A Uyên là người phản ứng nhanh nhất, lao tới đỡ lấy túi đồ. “Ôi trời, Chủ tịch đích thân mang cơm trưa! Vinh hạnh cho cái gara rách nát này quá!”
Tống Viễn bước tới, khoanh tay trước ngực, nhìn cô vợ của mình. “Cô không cần làm thế. Tôi đã bảo A Uyên gọi đồ ăn nhanh rồi.”
“Đồ ăn nhanh không đủ dinh dưỡng để chạy não đâu,” Cố Thời Ngữ đi lướt qua anh, đặt cốc cà phê đen đá (đúng loại anh thích) vào tay anh. “Hơn nữa, tôi là nhà đầu tư thiên thần. Tôi cần đảm bảo tài sản của mình (là các anh) không bị kiệt sức trước khi sản phẩm ra mắt.”
Cô nhìn quanh gara, ánh mắt dừng lại ở tấm biển “Janus Dynamics”. “Janus… Tên hay lắm. Có vẻ anh đã sẵn sàng?”
“Luôn sẵn sàng,” Tống Viễn nhấp một ngụm cà phê, vị đắng và ngọt hòa quyện. “Nhưng trước khi cô rót tiền, tôi cần cô hiểu rõ chúng ta đang làm cái gì. Đi theo tôi.”
2. Bản Demo Của Những Giấc Mơ
Tống Viễn dẫn Cố Thời Ngữ vào khu vực trung tâm, nơi đặt màn hình lớn nhất. A Uyên và các cộng sự cũng xúm lại xung quanh.
“Chúng ta không làm phần mềm bảo mật,” Tống Viễn mở đầu, ngón tay lướt trên bàn phím. “Thị trường đó đã bão hòa, và nếu đối đầu trực diện với Atlas ở mảng đó, chúng ta sẽ bị bóp chết ngay từ trong trứng nước vì thiếu vốn và quan hệ.”
“Vậy anh định làm gì?” Cố Thời Ngữ hỏi.
“Game,” Tống Viễn nhấn Enter. Màn hình tối đen, rồi một điểm sáng xanh xuất hiện, bùng nổ thành một thế giới 3D kỳ vĩ. Đó là một thế giới kiếm hiệp giả tưởng (Wuxia) nhưng mang hơi hướng Cyberpunk. Đồ họa cực kỳ chi tiết, từ ngọn cỏ lay động trong gió đến ánh sáng phản chiếu trên lưỡi kiếm.
“Đây là ‘Cửu Long Tranh Bá’ – một dự án game cũ tôi từng làm thuê cho một studio nước ngoài nhưng bị hủy bỏ. Tôi đã mua lại mã nguồn (source code) với giá rẻ mạt và viết lại engine,” Tống Viễn giải thích. “Nhưng đồ họa không phải là điểm bán hàng (Selling Point). Hãy nhìn vào đây.”
Trên màn hình xuất hiện một nhân vật NPC (Non-player Character – Nhân vật không phải người chơi). Đó là một lão ăn mày già nua ngồi bên vệ đường. Thông thường, trong các game khác, NPC chỉ là những cái máy trả lời tự động với vài câu thoại được lập trình sẵn: “Chào khách quan”, “Mua kiếm không?”, “Cứu tôi với”.
Nhưng NPC lão ăn mày này… đôi mắt lão đảo qua đảo lại, nhìn Tống Viễn (người chơi) với vẻ dò xét. Tống Viễn gõ vào khung chat: ‘Chào lão, lão đang làm gì thế?’
Lão ăn mày không trả lời ngay. Lão hắt hơi một cái, gãi gãi cái chân ghẻ lở, rồi mới lầm bầm (bằng giọng lồng tiếng AI tự tạo): “Hỏi cái gì mà hỏi? Nhìn ta giống đang mở tiệc trà chắc? Đói rã ruột đây. Có xu nào không hay chỉ giỏi võ mồm?”
Cố Thời Ngữ nhướn mày. “Khá tự nhiên. Nhưng vẫn là kịch bản thôi.”
Tống Viễn cười bí hiểm. Anh gõ tiếp: ‘Ta không có tiền. Nhưng ta vừa thấy một tên lính canh đánh rơi túi bánh bao ở ngã tư đằng kia.’
Lập tức, ánh mắt lão ăn mày sáng rực lên. Lão không nói gì nữa, đứng phắt dậy, và bắt đầu… chạy. Camera đi theo lão. Lão chạy đến ngã tư, nhìn dáo dác. Không thấy túi bánh bao nào. Lão quay lại nhìn nhân vật của Tống Viễn, mặt đỏ gay vì giận dữ: “Thằng ranh con! Mày dám lừa ông à? Tao sẽ nhớ mặt mày! Đừng hòng bước qua cái cổng thành này mà không nộp phí bảo kê cho tao!”
Và điều kỳ diệu xảy ra sau đó: Lão ăn mày bắt đầu đi rêu rao với các NPC khác (lính canh, bà bán rau) rằng nhân vật của Tống Viễn là kẻ lừa đảo. Khi Tống Viễn đi mua máu ở tiệm thuốc, bà chủ tiệm (vốn hiền lành) bỗng nhiên tăng giá gấp đôi: “Nghe nói ngươi hay lừa người già? Giá hôm nay là 200 xu, không mua thì biến.”
Cố Thời Ngữ sững sờ. “Nó… nó tự lan truyền thông tin sao?”
“Chính xác,” Tống Viễn nói, mắt sáng rực niềm tự hào. “Đây không phải là kịch bản IF-THEN (Nếu-Thì) thông thường. Đây là Janus Core. Mỗi NPC có một ‘nhân cách’ riêng, một bộ nhớ riêng và khả năng học hỏi xã hội. Chúng ‘sống’ trong thế giới đó. Chúng có yêu, ghét, hận thù và tư lợi. Khi người chơi tương tác, Janus sẽ phân tích hành vi của người chơi để phản ứng lại một cách ‘người’ nhất. Không có hai lần chơi nào giống nhau. Đây là AI tạo sinh hành vi (Generative Behavioral AI) đầu tiên trên thế giới.”
Cố Thời Ngữ nhìn chằm chằm vào màn hình. Là một doanh nhân nhạy bén, cô nhìn thấy tiềm năng tỷ đô của nó. Nếu công nghệ này được áp dụng, nó sẽ thay đổi hoàn toàn ngành công nghiệp giải trí. Và xa hơn nữa… nó là bước đệm để tạo ra những trợ lý ảo hoàn hảo cho y tế, giáo dục, quân sự.
“Đây là di sản của cha anh?” Cô hỏi khẽ.
“Là một phần của nó,” Tống Viễn gật đầu, giọng trầm xuống. “Cha tôi muốn tạo ra một linh hồn cho máy móc. Và tôi đang thực hiện nó. Nhưng để huấn luyện con AI này thông minh hơn, tôi cần dữ liệu. Tôi cần hàng triệu người chơi tương tác với nó. Đó là lý do chúng ta làm Game.”
“Tuyệt vời,” Cố Thời Ngữ thốt lên. Cô quay sang Tống Viễn. “Tôi sẽ duyệt chi. Bao nhiêu cũng được. Chúng ta phải ra mắt bản Beta càng sớm càng tốt.”
Không khí trong gara bùng nổ sự hưng phấn. A Uyên và nhóm hacker reo hò. Tương lai rực rỡ dường như đang mở ra ngay trước mắt họ.
Nhưng họ không biết rằng, ngay lúc đó, ở phía bên kia thành phố, một đám mây đen đang kéo đến.
3. Cuộc Vây Hãm Của Những Con Sói
Tầng cao nhất của tòa tháp Tiêu Thị. Tiêu Niệm Trần đang ngồi trên ghế da, tay xoay một ly rượu Cognac. Khuôn mặt điển trai của hắn giờ đây méo mó vì giận dữ. Vết bầm tím trên mũi (do Cố Thời Ngữ đánh đêm hôm trước) vẫn còn sưng, làm hắn trông càng thêm dữ tợn.
Ngồi đối diện hắn là Cố Bắc. Hắn ta đang xem một xấp ảnh chụp lén được thám tử tư gửi về. Trong ảnh là cảnh Cố Thời Ngữ bước vào gara cũ nát ở khu công nghiệp, cảnh cô cười nói với Tống Viễn và đám nhân viên lôi thôi.
“Janus Dynamics…” Cố Bắc đọc cái tên trong báo cáo, cười khẩy. “Thằng con hoang đó định mở công ty game. Nó đang tuyển dụng mấy thằng hacker hết thời và mua lại linh kiện rác.”
“Đừng coi thường nó,” Tiêu Niệm Trần rít lên. Hắn nhớ lại ánh mắt của Tống Viễn đêm ở quán bar. Và hắn nhớ cả vụ tấn công mạng thất bại vào Cố Thị mà hắn (thông qua Cố Bắc) đã gián tiếp tài trợ. “Hắn ta không đơn giản. Việc hắn chặn được ShadowNet cho thấy hắn có nghề.”
“Thì sao chứ?” Cố Bắc bĩu môi. “Có nghề mà không có tiền thì cũng chỉ là thằng thợ gõ code thuê. Chị họ tôi đang bị bà nội phong tỏa tài sản rồi. Cô ta lấy đâu ra tiền nuôi cái động này? Chắc chỉ là vài đồng lương còm cõi.”
Tiêu Niệm Trần đứng dậy, đi ra cửa sổ kính sát đất. Hắn nhìn xuống thành phố, ánh mắt độc địa. “Tao không quan tâm hắn giỏi cỡ nào. Tao muốn hắn chết. Tao muốn con khốn Cố Thời Ngữ phải quay về quỳ dưới chân tao van xin.”
Hắn quay lại, ra lệnh cho Cố Bắc: “Cậu nói hắn cần server? Cần linh kiện? Cần giấy phép phát hành game?”
“Đúng vậy.”
“Tốt. Hãy dùng quan hệ của Tiêu Thị và Cố Thị. Thứ nhất, gọi cho tất cả các nhà cung cấp phần cứng lớn ở Giang Thành. Bảo họ rằng nếu ai dám bán dù chỉ một con ốc vít cho ‘Janus Dynamics’, Tiêu Thị sẽ cắt đứt hợp đồng với họ vĩnh viễn. Thứ hai, tao sẽ tác động lên Sở Thông tin Truyền thông. Đừng hòng cái game rác rưởi của nó xin được giấy phép phát hành (G1). Thứ ba…” Hắn cười gằn. “Cắt điện. Cắt nước. Cắt mạng. Tao muốn xem chúng nó lập trình bằng niềm tin à?”
Cố Bắc cười lớn, vỗ tay tán thưởng. “Anh Tiêu cao tay thật. Giết người không dao. Để em đi lo liệu ngay. Em sẽ bóp chết cái ‘Janus’ này ngay từ trong trứng nước.”
Hai kẻ phản diện nâng ly. Kế hoạch “Vây hãm” bắt đầu.
4. Bóng Đêm Trước Bình Minh – Cơn Khát
Một tuần sau.
Không khí hừng hực khí thế của ngày đầu tiên đã biến mất hoàn toàn khỏi gara. Thay vào đó là sự ngột ngạt, nóng bức và tuyệt vọng.
“Mẹ kiếp!” A Uyên ném con chuột máy tính xuống bàn cạch một tiếng, vò đầu bứt tai. “Lại mất điện! Lần thứ 5 trong ngày rồi! Máy chủ vừa mới khởi động lại chưa được 10 phút!”
Gara tối om. Hệ thống điều hòa (vốn đã chập chờn) tắt ngấm. Cái nóng hầm hập của mùa hè cộng với nhiệt lượng tỏa ra từ máy móc khiến không gian bên trong như một cái lò bát quái. Mồ hôi nhễ nhại trên mặt các lập trình viên.
Tống Viễn ngồi trong bóng tối, ánh sáng duy nhất là từ màn hình laptop chạy pin dự phòng. Anh vẫn bình tĩnh, nhưng đôi mắt hằn lên những tia máu đỏ.
“Bình tĩnh,” Tống Viễn nói, giọng khàn đặc. “Chuyển sang chạy máy phát điện dự phòng.”
“Hết dầu rồi Đại ca!” Một nhân viên khác kêu lên. “Sáng nay em đi mua dầu, cây xăng từ chối bán can lẻ. Họ nói có chỉ thị kiểm tra an toàn cháy nổ gì đó ở khu vực này, cấm bán nhiên liệu cho các cơ sở không đủ điều kiện.”
Tống Viễn siết chặt nắm tay. Anh biết. Đây không phải ngẫu nhiên. Cả tuần nay, mọi cánh cửa đều đóng sầm trước mặt họ. Nhà cung cấp chip hủy đơn hàng vào phút chót dù đã đặt cọc. Chủ nhà xưởng (khu công nghiệp) liên tục xuống quấy nhiễu đòi thu hồi mặt bằng với lý do “vi phạm quy định sử dụng điện”. Internet bị bóp băng thông xuống mức rùa bò vào giờ cao điểm làm việc.
Đây là một cuộc phong tỏa toàn diện. Cố Bắc và Tiêu Niệm Trần đang dùng tiền và quyền lực để siết cổ “Janus Dynamics”.
Cánh cửa gara hé mở. Cố Thời Ngữ bước vào. Trông cô cũng tiều tụy không kém. Quần áo có phần xộc xệch. Cô vừa từ Sở Kế hoạch Đầu tư về. Cô lắc đầu bất lực nhìn Tống Viễn. “Không được. Họ trả hồ sơ xin giấy phép. Lý do: Nội dung game có yếu tố bạo lực cần thẩm định lại. Nhưng ai cũng biết đó chỉ là cái cớ. Hồ sơ của chúng ta bị ‘giam’ vô thời hạn rồi.”
Cố Thời Ngữ ngồi phịch xuống ghế, day day thái dương. “Tống Viễn… tôi xin lỗi. Tiền mặt của tôi còn lại không nhiều. Thẻ tín dụng đen của tôi đã bị bà nội khóa sáng nay. Cố Bắc đang chặn dòng tiền lương của tôi ở công ty với lý do ‘kiểm toán nội bộ’. Chúng ta… đang cạn vốn.”
Sự im lặng bao trùm gara. Chỉ còn tiếng thở dài ngao ngán và tiếng bụng réo của A Uyên. Họ có công nghệ tỷ đô. Họ có nhân tài. Nhưng họ không có “máu” (tiền và tài nguyên) để nuôi sống cơ thể này. Hiện thực tàn khốc của khởi nghiệp đập thẳng vào mặt những kẻ mộng mơ. Không có tiền, thiên tài cũng chết đói.
Tống Viễn nhìn đội ngũ của mình. Những gương mặt hốc hác, mệt mỏi. Họ đã theo anh từ thế giới ngầm, bỏ qua những lời mời lương cao để chui rúc vào đây. Anh không thể để họ thất vọng. Anh nhìn Cố Thời Ngữ. Người phụ nữ quyền lực nhất Giang Thành giờ đang phải chạy vạy từng tờ giấy phép, bị gia đình cô lập tài chính.
“Chưa kết thúc đâu,” Tống Viễn đứng dậy, giọng nói vang lên trong bóng tối, đầy uy lực. “Nếu chúng chặn cửa chính, chúng ta đi cửa sổ. Nếu chúng cắt điện, chúng ta tự tạo ra điện. Nếu chúng chặn tiền…”
Anh nhìn Cố Thời Ngữ. “Tôi còn một khoản tiền. Tiền ‘đen’ từ thời làm J. Tôi đã thề không dùng đến nó để làm ăn sạch. Nhưng tình thế này…”
“Không!” Cố Thời Ngữ cắt ngang. Cô ngẩng đầu lên, ánh mắt cương quyết. “Anh đã hứa với tôi. Chúng ta sẽ làm sạch. Nếu anh dùng tiền bẩn, anh sẽ cho Cố Bắc cái cớ để tống anh vào tù. Lúc đó Janus sẽ chết thật sự.”
“Vậy cô bảo tôi làm gì? Nhìn anh em chết đói à?” Tống Viễn gắt lên, lần đầu tiên anh mất bình tĩnh trước mặt cô.
Cố Thời Ngữ đứng dậy, đi đến trước mặt anh. Trong bóng tối, đôi mắt cô sáng lên như sao. “Chúng ta chưa chết đói. Cố Bắc nghĩ hắn có thể cắt đứt mọi nguồn lực của tôi? Hắn nhầm rồi. Hắn quên mất mẹ tôi để lại cho tôi cái gì.”
Cô rút điện thoại ra, bấm một dãy số. “Alo? Chú Vương à? Cháu là Thời Ngữ. Cháu muốn bán căn biệt thự nghỉ dưỡng ở Đà Lạt. Và cả bộ sưu tập trang sức kim cương mẹ để lại. Đúng… Bán tất cả. Cháu cần tiền mặt ngay trong đêm nay. Giá rẻ cũng được. Miễn là tiền sạch.”
Tống Viễn sững sờ. “Cô điên rồi. Đó là kỷ vật của mẹ cô.”
“Kỷ vật chỉ có giá trị khi người sống được hạnh phúc,” Cố Thời Ngữ quay lại nhìn anh, mỉm cười nhẹ nhõm. “Mẹ tôi sẽ hiểu. Tôi đang đầu tư vào tương lai. Vào anh.”
Rồi cô quay sang A Uyên. “A Uyên, cầm lấy thẻ xe của tôi. Trong cốp xe có mấy thùng mì tôm và lương khô tôi mới mua dự trữ. Đun nước sôi đi (bằng bếp gas du lịch). Tối nay chúng ta ăn tiệc mì tôm. Nhưng ngày mai… ngày mai tôi sẽ mang về cho các cậu số vốn đủ để các cậu đốt cháy cái server này!”
Lời tuyên bố của Cố Thời Ngữ như một luồng điện chạy qua sống lưng mọi người. Không khí u ám tan biến. A Uyên reo lên: “Hoan hô chị dâu! Chủ tịch vạn tuế! Mì tôm muôn năm!”
Tống Viễn nhìn người vợ “hợp đồng” của mình. Trong khoảnh khắc đó, anh không thấy một tiểu thư đài các. Anh thấy một chiến binh. Một người dám đốt cháy cả gia tài để soi sáng con đường cho anh.
“Được,” Tống Viễn gật đầu, nuốt ngược sự xúc động vào trong. “Ăn mì thôi. Rồi đêm nay chúng ta sẽ code lại toàn bộ giao thức mạng để vượt qua tường lửa chặn băng thông của nhà mạng. Chúng ta sẽ chơi du kích với Tiêu Thị.”
Trong cái gara nóng bức, tối tăm, dưới ánh sáng leo lét của ngọn đèn pin, họ ngồi quây quần bên nhau, húp những bát mì tôm nóng hổi. Bên ngoài là bão tố, là sự vây hãm của những gã khổng lồ. Nhưng bên trong, ngọn lửa của “Janus Dynamics” không những không tắt, mà còn bùng lên dữ dội hơn bao giờ hết nhờ “nhiên liệu” từ sự hy sinh của Cố Thời Ngữ.
Đây là đáy vực. Nhưng từ đáy vực, đường duy nhất là đi lên.
HỒI 2.5: BÁT PHỞ ĐỒNG LÒNG – CANH BẠC CỦA TRÁI TIM
1. Bóng Tối Của Sự Tuyệt Vọng
Đồng hồ trên màn hình máy chủ chỉ 2 giờ 45 phút sáng.
Bên ngoài gara, cơn mưa rào mùa hạ bất chợt ập đến, trút nước xối xả xuống mái tôn cũ kỹ tạo nên những tiếng động rầm rập chói tai, như muốn đè bẹp tinh thần của những con người đang cố thủ bên trong. Gió rít qua khe cửa cuốn chưa đóng kín, mang theo hơi lạnh ẩm ướt và mùi bùn đất nồng nặc.
Bên trong, không khí ảm đạm đến mức có thể cắt ra thành từng khối.
Máy phát điện dự phòng ở góc phòng đang kêu xịch xịch ngắt quãng, báo hiệu những giọt nhiên liệu cuối cùng sắp cạn kiệt. Một nửa số đèn trong gara đã tắt để tiết kiệm điện năng cho dàn server duy trì hoạt động tối thiểu.
Tống Viễn ngồi bệt xuống sàn bê tông lạnh lẽo, lưng dựa vào giá đỡ máy chủ. Chiếc áo sơ mi anh mặc đã ướt đẫm mồ hôi từ chiều, giờ khô lại, dính dấp khó chịu. Anh ngửa cổ, nhắm mắt, nghe tiếng bụng của A Uyên réo lên ọc ọc ở góc phòng bên kia.
Đói. Mệt. Và Bế Tắc.
Đó là ba từ duy nhất mô tả tình trạng của “Janus Dynamics” lúc này. Cả ngày hôm nay là một chuỗi thất bại liên hoàn. Ba nhà đầu tư mạo hiểm cuối cùng mà họ kỳ vọng đã đồng loạt rút lui vào phút chót sau một cú điện thoại bí ẩn (mà Tống Viễn thừa biết là từ Cố Bắc). Ngân hàng từ chối giải ngân khoản vay thế chấp vì “tài sản đảm bảo không minh bạch”. Thậm chí, chủ nợ cũ của một thành viên trong nhóm hacker cũng bất ngờ tìm đến đòi tiền, gây ra một trận ẩu đả nhỏ trước cửa gara lúc chập tối.
“Sư huynh…” Giọng A Uyên vang lên yếu ớt, phá vỡ sự im lặng. Cậu nằm dài trên mấy thùng các-tông, tay ôm bụng. “Hay là… em hack vào hệ thống ví điện tử của mấy tên trùm cá độ nhé? Chỉ cần lấy mỗi ví 1 xu thôi, gom lại cũng đủ tiền mua dầu chạy máy phát và mua mấy thùng mì hảo hạng…”
“Câm mồm,” Tống Viễn nói, nhưng giọng anh không còn vẻ gay gắt như mọi khi, mà chỉ còn sự mệt mỏi. “Tao đã nói rồi. Không quay lại con đường đó. Nếu mày hack, mày sẽ cho Cố Bắc cái cớ để tống tất cả chúng ta vào tù trước khi mặt trời mọc.”
“Nhưng chúng ta sắp chết đói rồi!” Một thành viên khác trong nhóm (tên là Lão Hạc – chuyên gia phần cứng) thở dài. “Tiền lương tháng này chưa có. Vợ em ở nhà đang nhắn tin hỏi tiền bỉm sữa. Đại ca… em tin anh, nhưng niềm tin không mài ra ăn được.”
Tống Viễn mở mắt, nhìn những người anh em đã theo mình vào sinh ra tử. Sự áy náy dâng lên trong lòng anh như thủy triều. Anh đã kéo họ ra khỏi bóng tối, hứa hẹn về một tương lai rực rỡ dưới ánh sáng, để rồi giờ đây giam hãm họ trong cái gara tối tăm này, đói khát và bị vây hãm.
Anh thò tay vào túi quần, chạm vào chiếc bật lửa kim loại lạnh ngắt. Anh muốn hút thuốc, nhưng bao thuốc đã hết từ trưa. Trong đầu anh, một cuộc đấu tranh dữ dội đang diễn ra. Anh có tiền – số tiền bẩn từ thời làm “J” được giấu trong các tài khoản tiền ảo bí mật. Chỉ cần một lệnh chuyển tiền, anh có thể giải quyết tất cả khó khăn trước mắt. Nhưng làm vậy, anh sẽ phản bội lại lời hứa với Cố Thời Ngữ.
Cố Thời Ngữ… Anh nhớ đến hình ảnh cô lúc chiều, chạy vạy khắp nơi lo giấy phép, bán cả nữ trang cá nhân để mua mì tôm cho anh em. Cô đã về từ lúc 8 giờ tối để giải quyết việc gia đình. Giờ này, chắc cô đang ngủ êm ấm trong chăn nệm ở biệt thự, hoặc đang phải đối mặt với sự chì chiết của bà nội.
“Được rồi,” Tống Viễn đứng dậy, giọng dứt khoát. Anh không thể để anh em chịu khổ thêm. “Tao sẽ ra ngoài xoay tiền. A Uyên, tắt bớt 2 máy trạm đi. Giữ lại Core chính thôi.”
“Anh đi đâu giờ này? Mưa to lắm…” A Uyên ngóc đầu dậy.
Ngay lúc Tống Viễn định bước ra cửa, một luồng ánh sáng pha đèn ô tô cực mạnh xuyên qua màn mưa, chiếu thẳng vào cửa cuốn gara, làm sáng rực cả không gian u tối.
2. Người Về Từ Trong Mưa
Tiếng động cơ xe hơi gầm lên, át cả tiếng mưa rơi. Cánh cửa cuốn gara (đã bị hỏng motor nên phải kéo tay) được ai đó đẩy mạnh từ bên ngoài. Rầm… Két…
Tống Viễn nheo mắt, đưa tay lên che bớt ánh sáng chói lòa. Một chiếc xe bán tải (pickup) màu đen, hầm hố, lấm lem bùn đất lao vào bên trong, nước mưa từ thân xe chảy ròng ròng xuống sàn nhà.
Cửa xe mở ra. Cố Thời Ngữ nhảy xuống. Khoảnh khắc đó, Tống Viễn sững sờ. Không phải là “Nữ hoàng băng giá” với váy áo lụa là. Không phải là nữ doanh nhân với sơ mi trắng tinh khôi. Cố Thời Ngữ trước mặt anh lúc này mặc một chiếc áo mưa tiện lợi mỏng tang đã bị rách một mảng ở vai, bên trong là bộ quần áo thể thao ướt sũng nước. Tóc cô bết bát dính vào trán, nước mưa chảy ròng ròng trên khuôn mặt không trang điểm, khiến cô trông nhợt nhạt nhưng đôi mắt lại sáng rực rỡ một cách kỳ lạ.
“Chủ tịch?” A Uyên há hốc mồm. “Cô… cô đi đâu mà ra nông nỗi này?”
Cố Thời Ngữ không trả lời ngay. Cô vuốt nước mưa trên mặt, thở hổn hển, rồi quay lại thùng sau xe bán tải. “Đừng đứng đó nhìn nữa! Ra phụ tôi một tay! Nhanh lên kẻo nguội hết!”
Tống Viễn và đám A Uyên vội lao ra. Trên thùng xe bán tải không phải là máy móc hay tài liệu. Đó là hai thùng giữ nhiệt khổng lồ (loại chuyên dụng của nhà hàng) và… 4 can dầu diesel 20 lít.
“Dầu!” Lão Hạc hét lên sung sướng như bắt được vàng. “Có dầu rồi anh em ơi! Máy phát điện sống rồi!”
Tống Viễn không nhìn vào mấy can dầu. Anh nhìn Cố Thời Ngữ. Anh nắm lấy cổ tay lạnh ngắt của cô, giọng lạc đi: “Cô đi đâu vậy? Xe của cô đâu? Tại sao lại lái cái xe bán tải này? Và… người cô sao ướt thế này?”
Cố Thời Ngữ nhìn anh, mỉm cười – một nụ cười méo xệch vì lạnh nhưng ấm áp đến lạ lùng. “Xe Mercedes gầm thấp quá, không lội qua được chỗ ngập ở đường vành đai. Tôi mượn xe của chú bảo vệ ở khu nghỉ dưỡng. Còn dầu… tôi phải đi vòng sang tỉnh bên cạnh mới mua được, cây xăng ở đây bị Cố Bắc khóa hết rồi.”
Cô rút tay ra, chỉ vào thùng giữ nhiệt. “Đừng hỏi nữa. Mở cái đó ra trước đi.”
Tống Viễn mở nắp thùng giữ nhiệt đầu tiên. Một làn hơi trắng bốc lên nghi ngút, mang theo mùi hương nồng nàn, quyến rũ nhất thế gian vào lúc này. Mùi của hoa hồi, quế, thảo quả nướng. Mùi của nước dùng xương bò hầm kỹ. Mùi của hành trần và bánh phở tươi. Là Phở. Phở Gánh Hàng Trống – quán phở đêm nổi tiếng nhất Giang Thành mà Tống Viễn từng buột miệng nói là anh thèm ăn nhất khi còn nhỏ.
“Trời ơi… Phở…” A Uyên rên rỉ, nước miếng tứa ra. “Phở bò tái lăn! Có cả quẩy nữa!”
“Ăn đi,” Cố Thời Ngữ ra lệnh, giọng cô vẫn còn run vì lạnh. “Tôi mua 20 bát. Đủ cho cả đội ăn no. Còn thùng kia là nước tăng lực và cà phê nóng.”
Không cần đợi nhắc lần thứ hai, cả nhóm hacker đói khát lao vào chia nhau những bát phở nóng hổi. Tiếng xì xụp, tiếng xuýt xoa vang lên khắp gara, át cả tiếng mưa rơi bên ngoài. Không khí ảm đạm, tuyệt vọng ban nãy tan biến như sương mù gặp nắng.
3. Canh Bạc Của Trái Tim
Tống Viễn không ăn ngay. Anh lấy một chiếc khăn khô, trùm lên đầu Cố Thời Ngữ, lau khô mái tóc ướt sũng cho cô. Anh kéo cô ngồi xuống một chồng thùng máy chủ cũ, nơi khô ráo nhất.
“Cô điên thật rồi,” anh nói, giọng trầm thấp, vừa trách móc vừa xót xa. “Cô là Chủ tịch Cố Thị. Cô nửa đêm lái xe bán tải, vượt mưa bão sang tỉnh khác mua dầu, rồi đi mua phở vỉa hè cho một lũ hacker?”
“Tôi là nhà đầu tư,” Cố Thời Ngữ để yên cho anh lau tóc, hai tay cô ôm lấy bát phở nóng để sưởi ấm. “Nhà đầu tư phải biết chăm sóc tài sản của mình.”
“Tiền đâu?” Tống Viễn hỏi thẳng. “Thẻ của cô bị khóa rồi. Tiền mặt cô mang theo không đủ mua số dầu này.”
Cố Thời Ngữ dừng lại một chút. Cô đặt bát phở xuống, cúi người lấy từ trong túi áo khoác ướt đẫm ra một tập hồ sơ được bọc kỹ trong nhiều lớp nilon chống nước. Cô đưa nó cho Tống Viễn.
“Đây là gì?”
“Vốn đầu tư vòng Angel (Thiên thần),” cô nói nhẹ tênh.
Tống Viễn mở tập hồ sơ ra. Bên trong là một bản hợp đồng chuyển nhượng tài sản và một tờ séc ngân hàng. Đôi mắt anh mở to hết cỡ. Con số trên tờ séc là 10 tỷ đồng (khoảng 400.000 USD). Nhưng thứ làm anh chấn động là bản hợp đồng đi kèm. Hợp đồng chuyển nhượng quyền sở hữu Biệt thự Hoa Hồng – Đà Lạt. Biên lai bán đấu giá bộ trang sức ngọc lục bảo “Giọt Lệ Biển Xanh”.
Tay Tống Viễn run lên. “Biệt thự Hoa Hồng… Đó là nơi mẹ cô qua đời. Cô từng nói đó là nơi duy nhất cô cảm thấy bình yên.” “Và bộ trang sức này… là của hồi môn bà ngoại để lại cho cô.”
Anh ngẩng phắt lên nhìn cô, ánh mắt rực lửa giận dữ và đau đớn. “Cố Thời Ngữ! Cô làm cái quái gì vậy? Tôi đã bảo là tôi có cách! Tôi có thể dùng tiền của tôi! Tại sao cô phải bán kỷ vật của mẹ cô? Cô không tin tôi sao?”
“Chính vì tôi tin anh,” Cố Thời Ngữ cắt ngang lời anh, giọng cô cao lên, kiên định và mạnh mẽ. Cô đứng dậy, đối diện với anh.
“Tống Viễn, nghe tôi nói. Nếu anh dùng tiền bẩn của ‘J’, anh sẽ mãi mãi sống trong bóng tối. ‘Janus’ sẽ mãi mãi là một sản phẩm của thế giới ngầm. Cố Bắc sẽ có cớ để tiêu diệt anh. Tôi không muốn anh sống chui lủi nữa. Tôi muốn anh đứng dưới ánh mặt trời. Tôi muốn anh đường đường chính chính bước vào Cố Thị, đánh bại họ bằng tài năng thực sự của anh.”
Cô bước lại gần anh, đặt bàn tay lạnh ngắt của mình lên ngực anh, nơi trái tim đang đập loạn nhịp. “Mẹ tôi mất rồi. Biệt thự chỉ là gạch vữa. Trang sức chỉ là đá vô tri. Nhưng anh… anh và giấc mơ này là thật. Tôi đã đặt cược tất cả những gì tôi có vào anh. Không phải với tư cách Chủ tịch Cố Thị. Mà với tư cách Cố Thời Ngữ – vợ anh.”
Tống Viễn đứng chết lặng. Anh nhìn tờ séc trên tay, rồi nhìn người phụ nữ nhỏ bé trước mặt. 15 năm qua, anh sống trong hận thù, hoài nghi. Anh chưa bao giờ tin ai hoàn toàn. Anh luôn chuẩn bị đường lui (Backdoor) cho mình. Nhưng người phụ nữ này… cô ấy đã đốt sạch đường lui của mình. Cô ấy bán cả quá khứ, bán cả kỷ niệm thiêng liêng nhất để trải đường cho tương lai của anh. Cô ấy không chỉ đầu tư tiền. Cô ấy đầu tư cả cuộc đời mình vào canh bạc mang tên Tống Viễn.
Một cảm giác nghẹn ngào dâng lên trong cổ họng anh, chặn đứng mọi lời nói. Lần đầu tiên trong đời, “J” – kẻ luôn kiểm soát mọi thứ bằng lý trí và logic – cảm thấy mình hoàn toàn bị đánh gục bởi một thứ cảm xúc phi logic: Tình yêu và Lòng biết ơn.
4. Bát Phở Đồng Lòng
“Ăn đi,” Cố Thời Ngữ nhẹ nhàng lấy lại tập hồ sơ, đặt sang một bên, rồi bưng bát phở lên, đưa đôi đũa cho anh. “Nguội hết bây giờ. Phở tái lăn phải ăn nóng mới ngon.”
Tống Viễn cầm lấy đôi đũa. Bàn tay anh, bàn tay có thể gõ ngàn dòng code mỗi phút, giờ đây hơi run rẩy. Anh ngồi xuống thùng máy chủ cũ kỹ. Cố Thời Ngữ ngồi xuống bên cạnh anh, sát vào vai anh để tìm hơi ấm.
Họ không nói gì nữa. Giữa cái gara bừa bộn, dưới ánh sáng xanh mờ ảo của màn hình máy tính và tiếng máy phát điện đã chạy lại đều đặn, hai con người – một thiên tài sa cơ và một thiên kim tiểu thư thất thế – cùng nhau ăn bát phở vỉa hè.
Tống Viễn húp một ngụm nước dùng. Vị ngọt của xương, vị béo của thịt bò xào, vị thơm của hành hoa lan tỏa trong khoang miệng, sưởi ấm dạ dày đang cồn cào của anh. Ngon. Ngon hơn bất kỳ sơn hào hải vị nào anh từng ăn. Hay có lẽ, vị ngon đó đến từ người ngồi bên cạnh.
“Em không sợ anh thất bại sao?” Tống Viễn hỏi, giọng khàn đặc, mắt nhìn vào bát phở. “Lỡ như game thất bại? Lỡ như Cố Bắc thắng? Em sẽ mất trắng. Em sẽ không còn nhà để về.”
Cố Thời Ngữ dừng đũa. Cô quay sang nhìn anh, ánh mắt dịu dàng nhưng kiên định như nước. “Nếu anh thất bại, chúng ta sẽ làm lại. Em còn đôi tay, em còn cái đầu. Em có thể đi làm thuê, làm quản lý, thậm chí đi bán phở nuôi anh code lại từ đầu.”
Cô mỉm cười, gắp một miếng thịt bò bỏ vào bát của anh. “Nhưng em biết anh sẽ không thất bại. Bởi vì anh là Tống Viễn. Anh là ‘J’. Và quan trọng hơn… anh đang nắm giữ di sản của cả hai người cha chúng ta. Anh không chiến đấu một mình.”
Tống Viễn nhai miếng thịt bò, cảm thấy vị mặn chát nơi đầu lưỡi. Anh nhận ra đó không phải vị mặn của phở, mà là vị mặn của giọt nước mắt vừa rơi xuống từ khóe mắt mình. Anh vội cúi đầu, húp xì xụp để che giấu sự yếu đuối.
“Được,” anh nói, giọng chắc nịch sau khi nuốt miếng phở cuối cùng. “Anh thề với em. Số tiền này… anh sẽ trả lại em gấp trăm lần. Anh sẽ mua lại Biệt thự Hoa Hồng cho em. Anh sẽ lấy lại tất cả những gì Cố gia nợ em.”
“Em không cần gấp trăm lần,” Cố Thời Ngữ tựa đầu vào vai anh, khẽ khép mắt lại vì mệt mỏi. “Em chỉ cần anh thành công. Và… sau này, khi anh đứng trên đỉnh vinh quang, đừng quên bát phở đêm nay.”
“Không bao giờ,” Tống Viễn thì thầm. Anh buông bát xuống, vòng tay ôm lấy vai cô, siết chặt. “Đây là bát phở ngon nhất cuộc đời anh.”
Phía xa, A Uyên và đám hacker đã ăn xong, nhìn thấy cảnh tượng đó thì len lén tắt bớt đèn, nháy mắt với nhau rồi rút lui ra góc xa, để lại không gian riêng tư cho “Đại ca” và “Chị dâu”.
Bên ngoài, mưa đã bắt đầu ngớt. Những tia chớp không còn xé rách bầu trời nữa mà chỉ còn là những vệt sáng mờ nhạt phía chân trời. Bình minh sắp lên.
Trong cái gara tồi tàn này, một liên minh thép đã được tôi luyện qua lửa và nước mắt. Với 10 tỷ đồng tiền “sạch” từ sự hy sinh của Cố Thời Ngữ, và với ngọn lửa quyết tâm đang bùng cháy trong tim Tống Viễn, “Janus Dynamics” đã sẵn sàng cho cuộc phản công.
Tống Viễn nhìn vào màn hình máy tính đang chạy dòng chữ: System Ready. Anh hôn nhẹ lên tóc Cố Thời Ngữ. “Ngủ một chút đi, vợ. Khi em tỉnh dậy, chúng ta sẽ bắt đầu cuộc đi săn.”
Chương 2 kết thúc với hình ảnh hai người tựa vào nhau trong gara, giữa những cỗ máy vô tri nhưng ấm áp tình người. Sóng gió của Chương 3 đang chờ đợi họ, nhưng họ không còn sợ hãi. Vì giờ đây, họ là một khối thống nhất. Đồng minh tuyệt đối.
